これらのトンネル群も、建設時の苦労はもとより、開通後も最大25パーミルの峠越えがあり、さらに豪雪地でもあったため、蒸気機関車の運行は命がけだった。碓氷峠と違って特殊な軌道を使用せず、この峠の区間は当時の鉄道の勾配限界とも言われた。

残念なことに蒸気機関車の空転事故も起きたが、その後「敦賀式」と称される集煙装置を煙突に取り付けた蒸気機関車が考案され、峠のピーク付近の柳ヶ瀬トンネルの入口に巨大な排煙装置と隧道幕を設けて煤煙から乗務員たちの命を守った。これらの仕組みはその後全国のトンネルの多い急勾配路線でも採用されることになった。

敦賀から今庄にかけての“山中越え”のトンネル訪問のアクセス方法は、並行する二次交通が少ないため、やや健脚向けだが敦賀駅などにある「つるがシェアサイクル」の電動機付き自転車を借りることが考えられる。タクシー利用は無難だが、マイカーの場合、トンネル周辺に駐車スペースが少ないので注意を要する。

この区間に1893（明治26）年～1896（明治29）年に開通した旧北陸線のトンネル群が連続するが、シェアサイクルの乗り捨てが出来ないため、その日の天候次第で適宜折り返すなど無理のない行程が望ましい。

見どころはまず、敦賀から最初の樫曲（かしまがり）トンネル（87m）。短いトンネルだが、総煉瓦造りのポータルは威厳に溢れ、「これから峠越えが始まる」関所のようにも感じる。内部ではカンテラ風の橙色の照明が点灯し、思わず写真を撮りたくなる。

その後、しばらく走ると鉄道ファンの撮影地として有名だった葉原築堤の上を通り、やがて979mの長い葉原トンネルが見えてくる。このトンネルも含め、単線のトンネルであったため車の交互通行が出来ないので、トンネル前には珍しい待ち時間表示付きの信号も見られる。対向車が来ないタイミングがわかるので、入口付近を撮影するのにも便利だ。

旧線当時、夕陽の美しい“名車窓”としても知られた杉津（すいづ）を通り、今も廃線跡から敦賀湾の景観を望むことができる。現在の北陸自動車道・杉津PAのあたりに杉津駅があったという。その先はトンネルに次ぐトンネルが展開し、筆者の好きな“トンネルinトンネルinトンネル”の好スポットも現れる。

そして、筆者一押しの曲谷（まがりだに）トンネル（260m）は、そのトンネルが連続する区間にある。敦賀側からトンネルに入ってみると、左に急カーブを描いており、照明が煉瓦のトンネル内をグリーンに照らし、これが絶妙。「どこへ行ってしまうんだろう感、満載！」のトンネルだ。アニメ「千と千尋の神隠し」の、あのトンネルも思い出してしまう。

圧巻は山中峠の分水嶺（サミット）にある山中トンネル。1,170ｍもの長いトンネルは明治中期に３年がかりの難工事で開通したが、豪雪地であり、また硬い岩盤のために１日１ｍも進めないこともあったという。

トンネル内は歩くと約20分かかるが、煉瓦の側壁が果てしなく続き、そっと指を触れてみると蒸気機関車の煤が付く。いくつもの待避溝が煉瓦で頑丈に設けられているが、凍てつく厳冬期など保線員の苦労は並大抵ではなかっただろう。

山中トンネルを出ると、列車行き違い用のスイッチバック跡が広がり、その先に後年に設けられたロックシェッド（落石・落雪覆い）が残っている。また、戦後貨物の輸送量が増大し、長編成の貨物列車の行き違いに対応するため、トンネルを出て右後方には「行き止まりトンネル」（３４ｍ）がある。

自転車を漕いだら、さすがにお腹が減る。敦賀へ戻って新鮮な海の幸を堪能したい。泊まりでゆっくり愉しむこともおすすめだ。

また、今庄駅からタクシーで訪ねる方法もあり、今庄駅には蒸気機関車用の給水タンクと給炭台跡が駅構内に残っている。今庄はかつて蒸気機関車の補機の付け替えが行われた駅で、“鉄道のまち”だった。待ち時間を利用して食された立ち食いそば「今庄そば」は人気を博し、やがてその名は全国に知れ渡ったが、今庄駅の近くで現在も味わえる。

往復の際には、長浜鉄道スクエア（現存する日本最古の旧長浜駅舎）に保存されたトンネルの扁額や、明治の鉄道開通当初琵琶湖を大津まで結んでいた連絡船の待合室や駅全体のジオラマなど、貴重な鉄道史の資料も見ておきたい。

※写真提供など協力…敦賀市、南越前町、長浜市

【参考書籍】

・鉄道構造物探見（JTBキャンブックス　小野田滋 著　JTBパブリッシング）

・鉄道廃線跡を歩く　各巻（JTBキャンブックス　宮脇俊三 編著　JTBパブリッシング）