【福岡・八女】日本有数の高級茶「八女茶」の産地で、お茶と里山風景を楽しもう！

福岡県八女地域でのお茶の栽培の始まりは、600年ほど前。明国（現在の中国）から帰国した、栄林周瑞禅師（えいりんしゅうずいぜんじ）がお茶の種子を持ち帰りました。そして、霊巌寺（れいがんじ）を建立するとともに、お茶の栽培を伝えたのが由来とされています。

八女茶には、煎茶、かぶせ茶、蒸し製玉緑茶、玉露があります。とくに星野村周辺は、日本一の玉露の産地として有名なのです！お茶の生産量はそれほど多くはありませんが、そのぶん質の高いお茶を作るために、厳選した茶の芽を大きくしっかり育てる手法がとられているといいます。

八女茶作りの製法は、稲藁を用いて棚掛けで遮光する「藁覆い」による被覆栽培や、昔ながらの手摘みなど、100年以上にわたって受け継がれています。そんな伝統的な製法で栽培された玉露は「八女伝統本玉露」と呼ばれ、お茶では初めて国の地理的表示保護制度（ＧＩ）に登録されるほど、最高級品質と評価されています。
2020年度「全国茶品評会」の玉露の部では、なんと1～20位までを八女茶が独占したといいますから、質の高さは折り紙付きですね。

八女茶は一番茶の摘採が4月中旬に始まり、5月上旬が最盛期。二番茶が7月上旬、三番茶が7月下旬から8月上旬に摘採されます。摘採後は、深蒸しでお茶を作ります。急須でいれたお茶は「甘くてこくがあり、うまみが強い」、これが八女茶の特徴です。

八女茶の里、星野村にある「星のふるさと公園」には、日本茶がテーマの「茶の文化館」あります。

「茶の文化館」には、呈茶ホール、食事処、八女茶工房、展示ホールなどがあり、八女茶について、飲んだり、食べたり、体験したり、まさにお茶尽くしを楽しむことができる施設なのです！
お茶作りが体験できる「八女茶工房」では、製茶したお茶は持ち帰ることもできますよ。

充実の八女茶の施設のなかで、呈茶ホールと食事処 八女茶茶房をご紹介しましょう。

八女茶の里の星野村は、2009年に「日本で最も美しい村」への仲間入りを果たしています。「日本で最も美しい村」は、日本を代表する美しい景観や文化資源をもつ農山村の集まりで、茶畑や棚田が描く風景は星野村を代表する景観です。

八女の茶畑は八十八夜を迎える5月初旬あたりが最盛期。星野村の八女茶畑では、シーズンには茶摘み体験を実施しています。詳しい情報はホームページを確認してみてくださいね。

また、秋のお彼岸の頃には、まるで錦絵のような棚田を見ることができます！
場所は、星野ふるさと公園から車で県道52号と県道804号を経由して約8kmの鹿里（ろくり）地区。星野村の中でも標高が高く、少し開けた地形に壮大なスケールの棚田が広がっています。
黄金色に色づいた稲穂と、畔いっぱいに真っ赤な彼岸花が咲き誇る様は、まさに絶景！

見頃は9月下旬あたりの1週間程度。展望所があり、そこか写真をとれば映え写真になること、間違いなし！です。

いかがでしたか？
今度の休日は、おいしい八女茶と美しい風景を訪ねて星野村にでかけてみませんか？