群馬は南部こそ関東平野に属していますが、そのほかは山がちな土地柄のため水田耕作には向きません。ですがそれも工夫次第で何とでもなります。斜面の耕作地は水はけのよい土壌です。加えて晴天率が高く日照時間が長い気候も相まって、蚕（かいこ）のエサとなる桑の栽培に最適なのです。

そのために古くは上州や上野国（こうずけのくに）と呼ばれた群馬は、近代以前より絹の産地として知られていました。

明治に入ると、安くて良質な日本の生糸は諸外国に人気となり、貴重な外貨を稼ぐ日本の主要な輸出品となりました。そのなかで、もともと盛んだった群馬の養蚕・製糸業が加速度的に急発展を遂げていきます。

大規模な官営工場として「富岡製糸場」が設立され、群馬県内の養蚕農家も振興が図られました。官民挙げて製糸業の発展にまい進した結果、とくにヨーロッパでは良質な生糸を「マイバシ」と呼ぶほど、群馬産の高品質な生糸は認知されていたといいます。

このような製糸産業の発展は、群馬県全体の商業の活性化や鉄道などの交通網の発達に大きく貢献しました。さらに外国との交流は、経済だけでなく文化の面でも大きな成果をもたらすことになります。

欧米仕込みの先進的な教育者として同志社英学校（現・同志社大学）を設立した新島襄（にいじまじょう）、宗教家として大家となった内村鑑三（うちむらかんぞう）は 代表的な群馬の偉人です。

ほかには日本文学に大きな足跡を残した田山花袋（たやまかたい）や萩原朔太郎（はぎわらさくたろう）など、ヨーロッパ諸国から大きく影響を受けた芸術家たちを、明治から大正にかけて多数輩出しました。

思想や考え方など人々の内面まで、欧米列強諸国の影響が浸透していたのです。

時代をリードし続けた群馬の絹産業ですが、大正期を最高潮として大きく落ち込んでいきます。生糸相場は暴落し、昭和初期に起きた昭和恐慌により大打撃を受けました。さらに日中戦争、第二次世界大戦という戦争の時代に、窮地に追い込まれていきました。

戦後になってからは復興を目指したものの、ナイロンや輸入生糸に押され、厳しい状況が続いている現状があります。

現在、群馬県内で稼働している製糸工場は、安中（あんなか）市松井田町の碓氷（うすい）製糸株式会社1社のみとなっています。前身となった会社が設立されたのは昭和34（1959）年と、半世紀以上続いています。

養蚕技術の研究開発機関としては、群馬県の蚕糸技術センターが前橋市にあります。前身の組織が設立されたのは群馬養蚕のゴールデンエイジであった明治31（1898）年のことです。

同センターでは、養蚕農家への支援や、新しい蚕糸業（さんしぎょう）の創出の振興事業を行っています。その研究成果としてはオリジナル蚕品種の繭を使った「ぐんまシルク」があります。また2017年には、世界初となる緑色蛍光（りょくしょくけいこう）シルク繭（まゆ）を生産する遺伝子組換えカイコの養蚕農家での飼育に成功しました。

このような高付加価値の繭生産が定着すれば、群馬絹王国の復活につながるはずです。

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