ユネスコの世界遺産に登録されたのは2014年のこと。質の高い生糸の大量生産を実現した技術革新に加え、日本と世界の技術交流の過程を示す歴史的価値が認められたためです。登録名は「富岡製糸場と絹産業遺産群」です。

上毛かるたでは「日本で最初の富岡製糸」と詠まれていますが、より正確な意味としては「日本で最初の官営製糸」というべきかもしれません。いわゆる「お雇い外国人」として多額の報酬で政府に雇われ、製糸場設立に大きな役割を果たしたフランス人、ポール・ブリュナ。彼は政府の役人とともに候補地として挙がった長野・埼玉・群馬を調査し、工場建設地の選定にも携わりました。

富岡が選定された理由は、周辺が養蚕（ようさん）の適地で、石炭（高崎観音山の亜炭）も近辺で採れ、広い土地があって水源もあったからとされています。製糸場の設立には、2021年の大河ドラマの主人公で、新1万円札のデザインとして採用が決まった渋沢栄一（しぶさわえいいち）も大きく貢献しました。

富岡製糸場は明治5（1872）年に操業開始し、やがて民営化。昭和62（1987）年まで115年の長きにわたり稼働しました。

官営時代に整備され、実際に運用された特筆事項は2つ。1つは近代的な製糸技術を導入したことにより、作業を効率化・省力化したことです。そしてもう1つは、女性をおもな働き手として、女性の社会進出を促したことに加え、現在の働き方改革に見られるような、革新的システムをつくり出した点にあります。女性労働者「工女」は、きちんと管理された勤務体制と、診療所を備えた手厚い福利厚生の環境で最新技術を覚えました。帰郷後は技術を教授する役割を担ったといいます。

現在の富岡製糸場は、歴史を刻む貴重な遺構として整備事業を進めつつ、一般公開されています。自由に見学することもできますが、より深く知るためのガイドツアーや施設を活用したイベントなども催されています。

国宝に指定されている建築物のうち、長らく保存、整備工事を行っていた「西置繭所（にしおきまゆじょ）」は、2020年10月に公開が開始されました。この建物には、多目的ホールが設けられているため、さまざまなイベントでの活用法が検討されています。

また、富岡製糸場周辺の倉庫群を再開発し、2020年6月、群馬県立世界遺産センター「セカイト」がオープン。この施設では、世界遺産としての価値を伝え、群馬の絹の遺産を総合的に発信し、調査研究を行っています。

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