トンネルができるまでには、事業に携わった人々の長くて過酷な歴史があります。そもそも上越線を引く計画は、明治時代の中頃から持ち上がっていました。しかし、群馬と新潟の間にある上越国境は、標高2000m級の谷川連峰にはばまれており、これらの山々を掘り抜く作業は、莫大な資金や作業量、また高度な土木技術が必要とされ、実現にはいたらなかったのです。

しかし、産業の発展とともに、ますます物資輸送の必要性が高まると、ようやく上越線開通を現実化する運びとなりました。

大正11（1922）年の工事開始から約9年かけ、ついに昭和6（1931）年、日本で最初に関東と日本海側を直接つなぐ最短のルートが完成しました。開通前から走っていた長野経由のルートに比べると、それまで10時間以上かかっていた所要時間が、わずか6時間に短縮されました。

こうして、トンネルの完成は日本の発展に大きな役割を果たしますが、一方で、山脈を通す困難な事業は多くの犠牲を払う結果に。そのため、トンネル工事に携わった多くの人たちの労を偲ぶとともに、珍しいループ線を印象付けるために、上毛かるたの札に選ばれているのです。

このように苦労を重ねて築いた清水トンネルには、冒頭にも書いたように大変珍しいループ線を用いています。通常なら列車が上り下りできないほどの急勾配のルートを、ゆるやかな坂の回り道をすることで楽に走れる仕組みです。

群馬県側のループ線は、最も高低差の激しい「土合（どあい）駅」と「湯檜曽（ゆびそ）駅」の間にあります。山の高い場所にある土合駅を出ると、ゆるやかな傾斜の線路を一周しながら、低い場所にある湯檜曽駅に到着します。

清水トンネルの開通後、上越線は輸送量が増えたため、現在ループ線のある清水トンネルは在来線の上り専用となり、下り専用として、昭和42（1967）年に「新清水トンネル」が加わりました。

さらに昭和57（1982）年に開業した上越新幹線用の「大清水トンネル」も完成。技術向上により、新たな2本のトンネルにループ線はありませんが、それでも最初に国境の山を貫いた、清水トンネルの功績は大きいのです。

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