これらの理由から渋川はへそのまちとして名乗りを上げました。そして、へそを起爆剤に町の活性化を図るため、昭和59（1984）年から「日本のまんなか渋川へそ祭り」を開催するようになり、さらに同年、「日本のまんなかへそのまち」を宣言。以来、毎年祭りが開かれるようになりました。

お腹にユーモラスな顔を描き、仮装して踊る祭りで、メインイベントの「へそ踊りパレード」は、「ヘソ出せヨイヨイ」のかけ声とともに町を練り歩きます。見物客も飛び入り参加して大いに湧き上がり、いまや渋川の夏の風物詩となっています。

しかし、日本のへそを名乗るのは渋川だけではありません。経緯度的に日本のほぼ中央にあたる、東経135度、北緯35度の交差点がある兵庫県西脇市や、日本列島の中心だと主張する栃木県佐野市なども、日本のへそをアピールしています。

これらの町は、お互いライバル心をむき出しに火花を散らしているのかと思いきや、「全国へそのまち協議会」なるものを組織し、交流を深めているというから驚きです。

この協議会は日本のへそのみならず、各地の「へそ・中心・重心」をキーワードに、さまざまな「へそ」や「まんなか」をアピールする「へそのまち」の集まりです。

1997年に、「互いに連携して活力と魅力ある地域づくりを進めよう」という趣旨で活動を開始。渋川市をはじめ4市町が発起人となって全国の市町村に協議会への参加を呼びかけ、同年に会を設立。現在は全国10市町村が加盟し、毎年交代で総会行事や観光物産展を開催して各地を盛り上げています。2011年には災害時における相互応援協定を結んでおり、地震や台風で被災した加盟市町村に、救援物資の提供や人的支援も行っています。

「へそ」をキーワードに町が活性化され、日本中の町同士の交流が深まるとは、実にユニークで興味深い取り組みです。

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