神戸市中央区の生田神社には「灘五郷酒造の発祥地」の石碑があります。

碑文によると、平安時代の法令集である『延喜式（えんぎしき）』の記述を引き、朝鮮半島の新羅（しらぎ）から使節が来日したおりには、現在の兵庫県内にある生田神社、廣田神社、長田神社、大和（現在の奈良県）の片岡神社から稲50束を持ち寄り、生田神社で神酒を醸造し、敏馬の浦（みぬめのうら：現在の神戸市灘区）で振る舞ったことが記されています。『延喜式』に記された酒造法によれば、当時の神事用の酒は水分が少なくて粘りが強く、味はかなり甘口だったようです。

灘は気候も酒造りに適していました。冬の灘は六甲おろしと明石海峡を通る西風が吹き抜けます。冷蔵庫がなかった江戸時代には、この寒風を酒蔵に取り入れて日本酒を仕込む「寒造（かんづくり）」が行なわれていました。

灘は港町に位置したので、酒樽を積んだ樽廻船（たるかいせん）によって灘の酒は各地に売り込まれました。幕末には江戸に入る酒樽の約６割が灘から来ていたといいます。

灘の酒は江戸では「下り酒」と呼ばれ、一説によれば、低級なものをさす「下らない」という語句は、品質が低いので江戸へ下らない酒をさしていたともいわれています。

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