ペリーはなぜ下田を開港の舞台としたのか？

1853（嘉永6）年6月、アメリカの東インド艦隊司令長官兼米使提督であるマシュー・ペリーは、軍艦4隻を率いて浦賀に来航し、幕府に開国を要求する大統領の国書を受け取らせました。

鎖国を続けたい幕府は対応に苦慮し、一旦ペリーを退去させて翌年まで回答を延期。1年後の1854（安政元）年1月、ペリーは軍艦9隻を率いて再び来航し、約束の返事を迫りました。幕府は苦渋の決断の末、同年3月3日に「日米和親条約（神奈川条約）」を結び、下田港と北海道の箱館港の2つを開港場とし、外国船の出入りを許したのでした。

しかし、もともとペリーが開国を要求した港に下田港は含まれていませんでした。下田港が開港場として選ばれた理由は何だったのでしょうか。

ポイントは、下田が東京や横浜のような湾内にある港ではなく、外洋に面した港だったこと。そもそもペリー来航の目的は、日本との交易はもちろん、太平洋を隔てて中国との航路を確保することや、捕鯨船への食料や薪炭の補給、乗員の休憩場、漂流した場合の救助保護拠点を確保することでした。

したがって、外洋に面している下田の地勢はペリーの目的に適していたと考えられます。また、幕府側としても、当初開港を迫られていた浦賀に比べ、将軍のいる江戸から距離がある下田なら許可してもいい、という思惑がありました。