蒸気機関車や大手私鉄の往年の名車が活躍することで注目される大井川本線に対し、井川線もまた、「トロッコ列車」とも呼ばれるミニサイズの車両が走り、日本で唯一のアプト式区間をもつなど、ユニークな個性が際立つ路線です。もともと同線は大井川上流の山間部に水力発電所やダムを建設するための資材を運搬する専用鉄道だったことから、一般の鉄道とは大きく規格が異なる急勾配や急カーブ、小さな断面のトンネルなどにより、険しく複雑な地形の山岳部を縫うようにつくられているのです。

1935（昭和10）年3月、千頭～大井川発電所（現在は廃止）間に、当時の大井川電力(株)が開通させた専用鉄道をルーツとする井川線は、1954（昭和29）年4月に堂平（どうだいら）駅（井川駅の1つ先の駅で、現在は休止駅だが事実上廃駅）まで延長され中部電力(株)の専用鉄道となったのち、1959（昭和34）年8月に大井川鐵道に引き継がれ今日に至ります。

その歴史の中で最大の出来事は、なんといっても1990（平成2）年10月2日の、アプトいちしろ駅（旧川根市代駅）～接岨峡温泉（せっそきょうおんせん）駅（旧川根長島駅）間の新線への切り替えです。大井川水系に建設が進んでいた多目的ダム、長島ダムの完成により水没することになった井川線の一部区間に代わる、新たなルートが開通したのです。

延長約4.8㎞のこの新線区間には、一般の鉄道としては日本で最も急な90‰の勾配を、補助電気機関車を連結して列車が行き来する日本唯一のアプト式区間（アプトいちしろ駅～長島ダム駅間1.5㎞）や、長島ダムのダム湖、接岨湖に突き出た半島の先端に、湖に浮かぶかのように設置された奥大井湖上駅とその前後を挟むレインボーブリッジ（東京に同名の橋があるが命名はこちらが先）があるほか、廃止された旧線の一部が車窓に望めるなど、見どころの多い区間となっています。

ところで、井川線の終着駅である井川駅と、その一つ手前の閑蔵（かんぞう）駅は、いずれも静岡市葵区にあります。静岡の人以外にはピンとこないかも知れませんが、大井川上流域の、南アルプスに連なる山あいにあった村々は、1969（昭和44）年1月からすべて静岡市の一区域となっているのです。とはいえ、井川駅や井川地区の集落は、今も「安倍郡井川村」だった半世紀以上前と変わらない、山里ならではの素朴で穏やかな佇まいを見せています。

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