石巻に運ばれてきた米は、「千石船（せんごくぶね）」（弁財船、天当船（てんとうぶね）とも）と呼ばれる大型船に移されて江戸へ運ばれます。大きさは、1000石積みで全長14m、幅7m、高さ2.4m、帆柱24m、帆21mほどだったといいます。仙台藩の千石船としては、700～800石積みを中心に、藩所有の「御穀船（ごこくせん）」が14隻、民間の穀船が36隻あったと記録されています。

推進力は風力のみ。初期の千石船は一枚帆のため順風でしか進めず、まさに風任せの船でした。天候が重要となるため、出航前に船頭たちは石巻の日和山に登り、潮の状態や海上の天気を確認したといいます。江戸中期には木綿布の二枚帆を備えるなど航行能力の向上によって、風上に航行することも可能になりました。

石巻には大型船の着岸が難しかったため、満潮を待ったり、艀舟（はしけぶね）で河岸から大型船に物資を積み込んだりしました。石巻湊にはさまざまな舟が行き交い、商人や水夫、荷物の積み下ろしを担う労働者などが集まってにぎわいました。

米を出荷した千石船は、江戸や上方の商品を積んで帰ってきます。これらの商品は、仙台商人によって売りさばかれました。東廻航路の千石船では、藩と一部の特権商人が積み荷の大半を握っていたため、自由な営業を求めて業者間の紛争が起きたこともあるといいます。

明治時代に鉄道の敷設とともに衰退しますが、1960年代に工業港として再び発展します。

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