笠間焼の起源は、安永年間 (1772～1780年)に箱田（はこだ）村（現・笠間市箱田）の名主・久野半右衛門道延（くのはんえもんみちのぶ）が、信楽（現・滋賀県甲賀市信楽町）の陶工・長右衛門（ちょうえもん）の指導下で開窯した「箱田焼（はこだやき）」とされます。もうひとつの源流「宍戸焼（ししどやき）」は、天保年間（1830〜1843年）に陶工・山口勘兵衛（やまぐちかんべえ）が現・笠間市大田町で開窯しました。

寛政・文化年間（1789〜1817年）、笠間藩主・牧野貞喜（まきのさだはる）が製陶業を保護・奨励。1861（文久元）年には、8代藩主・貞直（さだなお）により6つの窯元が藩の御用窯「仕法窯（しほうがま）」に指定され、笠間は焼き物の一大生産地に発展していきます。

笠間の粘土はいずれも粒子が細やかで粘性が高く、成形しやすい。しかし、型を使う成形が難しいため、ろくろによる成形技術が発達します。鉄分が多く焼成後に褐色化するのが特徴で、素焼き後に、地元産の馬廻石（まめぐりいし）や木灰などを原料とする釉薬（ゆうやく）を掛けた素朴な製品が多く生産されました。

藩の庇護を失った明治時代、美濃の大垣藩（現・岐阜県大垣市）から笠間に移り住んだ陶器商・田中友三郎（たなかともさぶろう）が、箱田焼や宍戸焼などを「笠間焼」と総称し、販路を拡大。笠間焼の名は全国に広まりました。

その後、生活様式が変化し、プラスチックや金属製品が普及すると、陶器需要は減少。それまで笠間焼は甕やすり鉢などの厨房用粗陶品が中心でしたが、茨城県窯業指導所（現・茨城県立笠間陶芸大学校）や笠間焼協同組合などを設立し、官民一体で工芸陶器への転換を図り、窯業の振興に努めました。

1960〜1970年代には窯業団地を造成。民芸ブームも影響し、全国から若手作家が集まり、新しい表現や技法による作品が生み出されます。指導所で基礎技術を体系的に学んだ後は、独立して開窯する作家が多く、多様で自由な作風が育まれました。いっぽう、江戸時代からの技術も継承され、笠間焼は国の伝統的工芸品に指定されています。

近年は、粘土の枯渇や都市化により、市内での土の採取が難しくなるなかで、笠間らしさを出す方法の研究が進みます。笠間の土は成形しやすい半面、乾燥や焼成に伴う収縮が大きく、他産地粘土を配合するのが一般的ですが、2013（平成25）年には笠間の土100%の「純・笠間焼」が開発されます。

現在は、陶芸が体験できる「笠間工芸の丘」「茨城県陶芸美術館」、ギャラリーなどが市内に点在。約300人の陶芸家が活動し、陶器市「陶炎祭（ひまつり）」は毎年50万人の来場者でにぎわっています。東日本大震災では市内の登り窯がすべて損壊したが、多くの市民がサポートし全基復興した。笠間は陶芸の街であり、笠間焼は地元の誇りなのです。

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