じつは茨城県は、国内有数のナウマンゾウ化石の産出地です。霞ヶ浦湖底や周辺の台地など県南部を中心に数多く報告されており、利根川を挟んで千葉県側の印旛沼（いんばぬま）周辺の台地からも見つかっています。

とくに、花室川（はなむろがわ）の河床からは、ナウマンゾウにとどまらず、オオツノジカやニホンアシカなど大型哺乳類化石が次々と発見されています。合わせて、モミやシラカバなどの植物化石も採取されており、当時の気候を考えるうえで重要な資料となっています。

花室川はつくば市から土浦市、阿見町（あみまち）を経て霞ヶ浦に注ぐ延長10.6㎞の一級河川です。筑波研究学園都市の建設にともない1970年代に河川改修が行われ、河床が約５m掘り下げられました。その結果、更新世末期の地層が露出し、化石が次々と見つかるようになりました。2002（平成14）年8月には、中流域に架かる永田橋の近くでナウマンゾウのほぼ完全な左上顎第３大臼歯の化石が見つかっています。これは、歯冠（しかん）の長さが30㎝を超える最大級のものでした。

なお、花室川のナウマンゾウ化石を含む地層は、約3万5000〜2万5000年前に形成された、更新世後期の桜川段丘堆積物に相当する緩斜面堆積物です。この時代はナウマンゾウが絶滅する直前であり、流域で産出する化石は非常に貴重な試料となっています。

茨城県ではこれまで、県南を中心に17市町村からナウマンゾウ化石が見つかっています。もっとも多く産出しているのは花室川流域で、それに次ぐのが霞ヶ浦・北浦の沿岸部です。
出典：ミュージアムパーク茨城県自然博物館（展示パネル）

2011（平成23）年12月、常陸大宮市野上で、上下2本ずつ牙がついたステゴロフォドンの頭蓋骨の化石が見つかりました。発見したのは、茨城県自然博物館のジュニア学芸員（当時、高校2年生）。ステゴロフォドンは古代ゾウの一種で、新生代中新世〜鮮新世（約2303万〜259万年前）の地層から、日本を含めた南〜東アジアでのみ見つかっています。
茨城県内では1950年代〜1980年代、常陸大宮市周辺から歯や顎骨の化石が見つかっていたものの、野上の化石はそれとは比にならないくらい良好な状態だったのです。化石のクリーニングは、約15カ月かけて慎重に行わました。その結果、原始的な特徴を残しつつも、より新しい年代に生きたステゴドンがもつ「新しい特徴」を発見。新旧の特徴を併せもつ古代ゾウで、進化の過程を知る上できわめて貴重な発見となったのです。

花室川両岸には約5万〜1万7000年前の更新世に堆積した砂礫層が分布し、そこからナウマンゾウを筆頭に哺乳類の化石が多産します。とくに●が集中しているのは、中流域の永田橋（つくば市）と桜ニュータウン南東部（土浦市）付近。
出典：ミュージアムパーク茨城県自然博物館

地形、交通、歴史、産業…あらゆる角度から茨城県を分析！

日本の各県の地形や地質、歴史、文化、産業など多彩な特徴と魅力を、地図を読み解きながら紹介するマップエンターテインメント。茨城の知っているようで知られていない意外な素顔に迫ります。思わず地図を片手に、行って確かめてみたくなる情報を満載！