1853（嘉永６）年、ペリーの浦賀来航を受けて幕府は大船建造の禁を解き、軍艦の建造にとりかかります。造船所の建設を推進していた小栗上野介忠順（おぐりこうずけのすけただまさ）は、1860（万延元）年に、日米修好通商条約批准のための使節団の観察として渡米。このとき、欧米との技術力の差にがく然とします。

小栗上野介は当初、造船所建設をアメリカに協力要請しましたが、当時のアメリカは南北戦争のただ中でこれを断念。

そこで、カイコの伝染病に悩まされ製糸産業が壊滅の危機にあり、伝染病に強い日本の「カイコ」や生糸をほしがっていたフランスに打診することに。かくして1864（元治元）年11月、２代目のフランス公使レオン・ロッシュに技術者推薦を申し入れ、翌65年１月にフランスの援助を得た製鉄所建設が決定。技術者としてフランソワ・レオンス・ヴェルニーが招かれ、彼の指揮により横須賀製鉄所の建設が開始されます。起工式は1865（慶応元）年11月15日に行われました。

ではなぜ、横須賀湾が造船所の建造地に選ばれたのでしょうか。まず、山が海に迫る場所の多い三浦半島にあって横須賀には平地が多かったこと、湾の水深が十分にあったことが理由に挙がります。また、フランス第一の軍港だったトゥーロンと地形が似ていることも選ばれた要因だと考えられています。

1884（明治17）年には東海鎮守府が横浜から移転し、横須賀鎮守府となりました。当時の資料によると、横須賀造船所にはドック３基、造船台２基、修船台１基があり、鋳造・製鋼・錬鉄工場が並び、横須賀町の人口約9000人のうち3000人が造船所で働いていたといいます。1903（明治36）年には横須賀海軍工廠へ改称され、第二次世界大戦に至るまで多くの軍艦を建造しました。

終戦後、横須賀の港湾施設は米軍に接収され、修理工場として使用されました。しかし港湾の一部は早期返還され、貿易港として発展。1953（昭和28）年からは横須賀市が港湾管理者となりました。

現在、ドックなどの施設は、海上自衛隊横須賀基地および米軍横須賀基地として機能しており、米海軍第七艦隊の司令部が置かれ、米空母「ロナルド・レーガン」の母港にもなっています。

周辺には、ヴェルニーの指示で建てられたレンガづくりの倉庫や、ベトナム戦争時に横田基地へジェット燃料を輸送していた鉄道遺構なども多く残されています。

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