石炭（運炭）列車は、かつて日本で石炭産業が栄えた頃、良質な炭鉱のある九州、北海道などを中心に採炭地からの石炭を輸送するため多くの列車が運転されていました。しかし、石油によるエネルギー革命、相次ぐ炭鉱の閉山で石炭列車は減少し、その大半は昭和時代に消滅しています。

現在、鶴見線で運転されているのは、三ヶ尻駅に隣接するセメント工場へ燃料用の石炭を運ぶもの。第２次オイルショックにより、石油に代わって1980（昭和55）年から輸入炭が、セメント製造工程である石灰石、粘土、鉄などを燃焼させるために用いられています。その原料を運ぶ仕事です。

石炭列車の運転は全国でも、この鶴見線の列車だけとなりました。過去の石炭列車は、いずれも専用の石炭車で組成されていましたが、現存の石炭列車はホッパ車、ホキ10000形が使われています。「石炭専用」の標記がある、黒い車体を連ねた編成は石炭こそ見えないですが重厚感は満点です。

輸入され荷揚げされた石炭は、扇町駅（地図右上）を経て埼玉県熊谷市のセメント工場まで運ばれています。安善駅からの支線の先には、米軍の貯油施設があり横田基地へジェット燃料を輸送。その西、海芝浦支線は東芝の工場内、関係者以外は降車できない海芝浦駅が終点で有名です。

昭和20年当時、扇町駅からは支線が数本延びていました。安善駅からの支線には、アメリカ・ロックフェラーのスタンダード石油、横浜で貿易業を営むサミュエル商会が1900年に設立したライジングサン石油（のちのシェル石油）が立地。西には芝浦製作所（東芝）への支線に加え、浅野財閥による浅野造船所へ延びる支線などもありました。

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