小笠原諸島の成り立ちと生物
沖ノ鳥島をのぞく小笠原諸島は、南北約400kmにわたって散在する30あまりの亜熱帯の島々の総称で、聟島（むこじま）列島、父島列島、母島列島の３列島からなる小笠原群島と、火山列島および周辺孤立島を含みます。
これらの島々は、大陸と陸続きになったことがない「海洋島」であるため、世界でもここにしかいない固有種も多く、独自に発達した生態系が広がっています。固有種は、植物（維管束植物）で約40%、昆虫は全体の約25%、カタツムリは90％以上（約100種）にもなるといわれています。
世界自然遺産に登録されたのも、こうした理由からです。観光地としての注目度も年々高まっていますが、一方で外来種による生態系への悪影響も懸念されており、固有の生態系や生物多様性を守るための取り組みが徹底されています。
周辺一帯が世界遺産となっている「南島」。抜群の透明度と濃い青が特徴の美しい小笠原の海は「ボニンブルー」と呼ばれ、手つかずの自然を堪能できます。
小笠原諸島の歴史：火山の活動で誕生した
小笠原諸島が大陸から遠く離れた洋上に生まれたのは、火山活動によるものです。
約4800万年前に太平洋プレートがフィリピン海プレートの下に沈み込み始め、プレートの下で発生したマグマの火山活動によって、父島・聟島列島が生まれました。
その後、太平洋プレートの動きにつれて、マグマの位置はより深い西側に移動。この火山活動により約4400万年前に母島列島が生まれました。
その後も太平洋プレートの沈み込みは続き、現在も活発に活動している火山列島が生まれました。
小笠原諸島の成り立ちを火山の岩石から知ることができる
このように、海洋プレートの沈み込みにより形成された「海洋性島弧（とうこ）」の形成過程を、誕生から幼年期、青年期まで観察することができるのは、世界で唯一、小笠原諸島だけといわれています。
例えば、父島・聟島列島形成時に発生した、マグマが冷えて固まった岩石は非常に珍しく、小笠原の古名である「無人島（ぶにんのしま）」にちなんでボニナイトと名づけられています。
小笠原諸島の歴史：戦時中の役割
記録上初めて小笠原諸島に人が定住したのは、1830年にハワイから渡ってきた入植団でした。
文久元（1862）年には江戸幕府が各国代表に小笠原諸島の領有権を通告して、入植も開始。明治9（1876）年には、明治政府によって日本の領有が確定し、戦前はサイパンなど南洋諸島への中継基地として重要な役割を果たしました。
太平洋戦争が始まると住民のほとんどは本土へ強制疎開させられましたが、敗戦により小笠原諸島はアメリカの統治下に置かれます。
日本に返還されたのは、23年後の昭和43（1968）年6月のことであり、ようやく島民の帰島がかなったのです。
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