この場所に縄文人が住み始めたのは、今から約7000年前。これは、住居跡が発見されたことからも明らかになっています。

しかし、加曽利貝塚ができたのは約5000年前以降のこと。加曽利貝塚の北貝塚は約5000年前の縄文中期に、南貝塚は約4000年前の縄文後期につくられたとされています。北貝塚は約1000年かけて徐々に使用されなくなっていき、その代わりとしてつくられ始めたのが南貝塚です。

北貝塚は直径140mのドーナツ形、南貝塚は長径190mの馬蹄形で、このふたつの貝塚が連結されて８の字形をしているのが加曽利貝塚の全容です。北貝塚と南貝塚を合わせると、その規模は日本最大級となります。

加曽利貝塚は、都川（みやこがわ）の支流である坂月川（さかつきがわ）を約２㎞遡った台地上にあります。現在の地形では、加曽利貝塚を「東京湾沿岸の貝塚」と呼ぶには、やや内陸にあるような印象を受けるかもしれません。しかし、当時はこの場所が沿岸部だったのです。

というのも、最終氷期終了後、日本で縄文時代を迎える頃は、世界的に温暖化が進んだ時期で、北半球の氷床がもっとも多く溶けて、現在よりも海水面が高くなっていました。これを「縄文海進（じょうもんかいしん）」と呼びます。そのピークは約6000年前で、今より海面が２～３mほど高かったと推測されています。

加曽利貝塚のある千葉市若葉区桜木８丁目あたりは、当時はもっと海に近く、東京湾（古東京湾）で漁をする住民にとっては、貝塚として利用しやすい場所だったわけです。

加曽利貝塚からは、アサリ、ハマグリ、キサゴといった種類の貝殻が見つかっています。そのうち８割以上はイボキサゴという小さな巻き貝で、これらを縄文土器で煮沸して食していたと目されます。近年では、イボキサゴの小ささでは主食に適さないとの判断から、調味食材として味付けに用いたのではないかとの推測もあるようです。

また、加曽利貝塚は集落をともなう「ムラ貝塚」であり、土器や各種の道具といった生活用品、さらには人骨までも出土しています。穴を掘って遺骨を埋め（身体を伸ばした伸葬（しんそう） ）、 その上から貝殻を捨てていたと見られています。人骨の平均身長は男性が150㎝前後、女性は40㎝前後と、現代人に比べてかなり小さいようです。

また、加曽利貝塚からはイヌの遺骨も見つかっており、こちらも“捨てた”というよりは“埋葬した”形で出土したことから、この時代すでにイヌは人間にとって身近な動物であったことがうかがえます。なお、加曽利貝塚PR大使を務めるマスコット「かそりーぬ」がイヌ型のキャラクターなのは、この出土したイヌにちなんでいるからです。

ムラの住居跡や貝殻の量から推定すると、加曽利貝塚は約3500年前頃に隆盛を極めました。しかし、約3000年前から貝が採れなくなり、それにともなってムラは消滅。同時期には東京湾沿岸部のほかの貝塚も同様に消滅の道をたどります。

2017年、加曽利貝塚は国の特別史跡に指定されました。

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●収録エリア：千葉県全域