紫式部は９７０年代に、『新古今和歌集』に和歌を収録される歌人にして著名な漢学者・藤原為時（ためとき）のもとに中流貴族の娘として生まれました。為時の家系は藤原北家（ほっけ）に連なり、歌人や漢学者を多く輩出した家系です。

学者の家系に生まれた少女は漢籍の知識豊かな女性へと成長し、紫式部はまたいとこの貴族・藤原宣孝（のぶたか）と結婚します。けれども長保３年（１００１）、夫の宣孝が当時都で流行した天然痘（てんねんとう）にかかって病死し、紫式部の結婚生活はわずか３年ほどで終わりました。夫との死別後、一年ほどして『源氏物語』を書き始めています。

その後、中宮・彰子に出仕。彰子サロンを代表する女房として活躍し、後宮での様子を『紫式部日記』に残しています。

紫式部や清少納言は、中宮の女房としてどのような仕事をしていたのでしょう。

もともと後宮で働く女官の仕事は、律令（りつりょう）（古代国家の基本法）で細かく定められ、後宮内には後宮十二司と呼ばれる役所がありました。
とくに内侍司（ないしのつかさ）は、天皇と役人との連絡役という重要な責任を持つ役所で、清少納言も、内侍司の実質的な長官だったのです。清少納言は、典侍（ないしのすけ）に憧れていたことを『枕草子』で告白しています。

一方で中宮には、貴人の装束を裁縫・調達する御匣殿（みくしげどの）などの女官が配されていましたが、中宮は私的な女房も抱えていました。彼女たちは中宮の話し相手や食事の給仕だけでなく、女官の仕事を一部兼ねるようになります。宮中儀式ヘの参加や奉仕、来訪する貴族や官人の接待や取次役など、多くの仕事をこなすようになったのです。とくに貴族や官人たちとの折衝（せっしょう）は重要な役目で、才知に富んだ清少納言は多くの貴族から信頼されたようです。
紫式部は『紫式部日記』において、彰子の上臈（じょうろう）女房がこうした役割をきちんと果たせないことに不満を漏らしています。

このように、ひっきりなしに訪れる貴族の対応を行なうのが、後宮の女房たちの大きな仕事でした。

『枕草子』に登場する「香炉峰（こうろほう）の雪」という逸話があります。

清少納言は、定子から「香炉峰の雪はどんなであろうか」という問いを受けた際、漢詩の知識を生かして、『白氏文集（はくしぶんしゅう）』にある「香炉峰の雪は簾（すだれ）をかかげて看みる」という一文を踏まえ、簾をかかげて庭の雪を見せたという話です。

このように、『枕草子』には清少納言と貴族たちの当意即妙のやりとりが数多く登場します。一方で『紫式部日記』には、恥ずかしがって対応に出てこない先輩女房への苦言が記されています。

清少納言を女房の筆頭に形成された中宮定子のサロンは、紫式部が出仕した頃はすでに定子が没し、消滅していましたが、『紫式部日記』からは、定子没後、貴族の間に定子サロンを懐かしむ空気があったことがうかがえます。

『紫式部日記』によると、訪ねてきた貴族に上臈（じょうろう）女房たちが恥ずかしがって応対しないため、身分の低い者が応対し、中宮への伝言に支障をきたしたばかりか、貴族たちからは彰子のサロンは新鮮味がなくつまらない、昔は良かったと密かに批判されていたらしいというのです。貴族たちが懐かしがったのは清少納言のいた定子のサロンのことと思われ、紫式部は口惜しさをにじませています。

世界最古の長編小説ともいわれる『源氏物語』は、平安時代の宮廷を舞台に展開される主人公・光源氏と女性たちの恋愛模様を描いた物語で、今もなお多くの人に愛読される日本文学の古典です。ですが、全54帖という長編ゆえに最後まで読み通すのは大変困難な作品であることでも知られています。
本書はこの大長編小説『源氏物語』のあらすじと、作者・紫式部の人と生涯を図版と地図を豊富に用いながらわかりやすく解説した『源氏物語』の入門書です。

【第1部】紫式部とその時代
〔第1章〕平安時代の後宮生活
〔第2章〕紫式部の生涯

【第2部】　押さえておきたい『源氏物語』
〔第3章〕光源氏の青年時代―恋の旅路を歩む貴公子
〔第4章〕栄華の頂点―位人臣（くらいじんしん）を極めた光源氏
〔第5章〕宇治十帖―光源氏亡き後の世界