地殻は、地球表面を形成する岩石の層で、厚さは大陸地殻で約30～70㎞、海洋地殻で約5～10㎞。大陸地殻は上部が花崗岩質（かこうがんしつ）、下部は玄武岩質（げんぶがんしつ）、海洋地殻はほとんどが玄武岩質の岩石でできています。

なお、地球の内部構造は、構成する物質の違いとは別に、変形のしやすさによっても分類できます。

地球表面から深さ数十～120㎞（地殻とその下の上部マントル）は、リソスフェア（岩石圏）と呼ばれる非常に硬い岩盤で、これが地球を覆う十数枚のプレートになっています。そのリソスフェアの下は、アセノスフェア（岩流圏）と呼ばれる、やわらかくて流動しやすい性質をもつ領域になっているのです。

構成物質の違いによる分類に話を戻すと、地殻の下、深さ約2900㎞までの硬い岩石の層がマントルで、深さ660㎞付近にあるアセノスフェアの下部を境にして上部マントルと下部マントルに分かれています。

マントルはカンラン石や輝石からなるカンラン岩でできていますが、深さ400～700㎞では、温度・密度・圧力の上昇によって、より高密度で安定的な結晶構造をもつ物質に変わります（相転移（そうてんい）を起こします）。この相転移が深さ660㎞付近でも起きており、そこで上部と下部に分けられているのです。

マントルの下、約2900㎞より深い部分が核です。核は鉄とニッケルを主成分としています。

外核は厚さ2200㎞の層で、約3000°Cの高温のため鉄やニッケルは溶けて液体になっています。内核は地球の中心部分にあたり、半径は約1300㎞。温度は約6000°Cと外核よりも高温ですが、非常に高い圧力のため固体になっています。

地球には北極付近にＳ極、南極付近にＮ極があるような磁場が存在し、これを「地磁気」（ちじき）と呼んでいます。

外核の内側の温度は約6000°Cなのに対し、外側は約4200°Cなので、この温度の違いによって対流が起こります。それによって外核の液体の鉄がかき混ぜられて電流が発生し、磁場がつくられるのです。このように磁場が発生し、維持される現象を「ダイナモ（発電機）作用」といいます。

NHK「ブラタモリ」の放送を契機として、地質や地形が幅広い層に注目されています。
本書は「都道府県の『トリセツ』」でも紹介した日本各地の地学のテーマを、より有機的につなげて「日本列島の誕生と今見えている地形の魅力」が時系列に理解できる一冊です。
冒頭では簡潔に地球誕生のヒストリーを紹介。
次に、日本列島誕生を理解するうえで必要なプレートテクトニクス（プレート理論。地球の表面上に何層かに重なるプレートが地球上のさまざまな地学現象を説明するという考え方）を図表等を用いながら分かりやすく解説しつつ、大陸から離れて島弧（日本列島）をなすまでを紹介。
終章では、日本各地に分布する必見ジオサイトを地図や写真を添え、その成因などに迫ります。