本能寺の変での織田信長の死後、その後継者の座を手に入れた羽柴秀吉が、天下人への道を歩もうとしていました。これに不満を抱いたのが、織田信長の同盟相手で、５か国の太守でもある徳川家康と、信長の次男信雄です。徳川家康は羽柴秀吉に従うつもりはなく、信雄と連携をとりつつ天正12年（１５８４）、秀吉と小牧・長久手の戦いに突入します。

尾張の小牧山に本陣を置いた徳川家康は、戦線が膠着状態になるなか、秀吉が敢行した中入りの策を見破り、長久手にて池田恒興らを討ち取りました。しかし、その後秀吉が織田信雄と和睦してしまったため、徳川家康は戦いに勝利しながらも大義名分を失うこととなります。

戦いののち、関白に就任した豊臣秀吉の外交攻勢を受けた徳川家康は、この時点で秀吉に抵抗することを断念します。天正14年（1586）10月、講和後、豊臣秀吉に臣従すると、以後、豊臣秀吉に忠実に従いつつ、「時」を待つことにします。

天正18年（1590）の豊臣秀吉の小田原攻めでは先鋒を務め、戦後に命じられた関東移封にも家臣の反対を押し切って応じています。旧来の五か国を手放し、縁のない関東に移って江戸城を築いたのです。

こうした領地の拡大と移封の過程で、徳川家康は今川、武田、北条の遺臣を積極的に採用し、軍団の強化と領地支配に活用していきます。

徳川家康はスカウトした今川・武田・北条の遺臣を介して、今川氏の伝馬制度を範とした流通システム、武田氏の鉱山経営・治水事業、北条氏の検地などの農業経営など、その領国経営を取り入れ、のちの幕藩体制のモデルとしました。

徳川家康は、大坂城西の丸に入り、豊臣秀頼の後見となると、豊臣秀吉の定めた婚姻許可制を無視して伊達、福島、蜂須賀（はちすか）３氏と政略結婚を取り決め、前田利家らの問責にも居直ってみせました。

その後、反家康色を鮮明にしていた豊臣家の吏僚（りりょう）・石田三成を政権から排除し、政治の全権を握ったのです。

こうして機が熟したと悟った徳川家康は大きな賭けに出ます。

慶長５年（1600）、軍備を増強した会津の上杉景勝を挑発すると、福島正則、黒田長政などの諸大名を率いて会津遠征を敢行します。自分が畿内を留守にすることで、石田三成と反家康派諸大名の挙兵の誘い水にしようとしたのです。

果たして石田三成は挙兵し、全国の諸大名を東西に分けた関ヶ原戦役が始まりました。

関ヶ原に集まった軍勢は、東軍約７万４０００に対し、西軍８万４０００。徳川秀忠（ひでただ）の軍勢３万８０００は、信州上田で真田昌幸（さなだまさゆき）に足止めされ遅れていました。一方の西軍は、大津城や田辺城への攻撃のために兵力を割いたものの、兵力は多く、東軍を包囲する布陣となっていました。

しかし、戦いが始まっても、西軍の松尾山の小早川秀秋（こばやかわひであき）や南宮山の吉川広家（きっかわひでいえ）らが動きませんでした。すでに彼らは東軍に内通していたのです。そして、小早川秀秋が裏切りを決行。西軍に襲いかかり、東軍の勝利を決定づけたのです。

徳川家康は、関ヶ原へ至るなかで大量の手紙を諸大名に送っています。離反を促すものなど、現在知られているものでも１６９通。これが奏功したといえるでしょう。

その上で徳川家康は豊臣家との決戦に備え、豊臣恩顧（おんこ）の大名に江戸城や駿府城（すんぷじょう）築城などの天下普請を命じ、その財力を削減させる一方、不敗の防衛体制を充実させていきました。また、淀殿ら豊臣家には寺社の造営を勧めて軍資金を浪費させながら、武力制圧の機会を探ります。

やがて豊臣家が奉納した方広寺（ほうこうじ）の鐘銘（しょうめい）「国家安康　君臣豊楽」の文言に、徳川家康を呪詛（じゅそ）しているとして難癖をつけ、慶長19年（1614）11月に始まる大坂の陣にもちこみました。

方広寺の鐘銘（しょうめい）が徳川家康呪詛（じゅそ）にあたると豊臣家を挑発し、慶長19年（１６１４）12月、大坂冬の陣を開戦しました。

諸大名がすべて徳川方に参集したのに対し、大坂方には元大名の長宗我部盛親（もりちか）や真田昌幸の子・真田信繁（のぶしげ）（幸村）ら10万人の浪人が集まり籠城しました。とくに真田信繁が築いた真田丸は手強く、城を攻めあぐねた徳川家康は、大砲を撃ち込んで豊臣方の決定権を握る秀頼の母・淀殿を脅（おど）すと、外堀の破却を条件に講和に持ち込みます。

老獪（ろうかい）な徳川家康はここで二の丸、三の丸の堀も埋めて大坂城を丸裸にすると、元和（げんな）元年（１６１５）夏の陣の先端を開きました。

籠城策を封じられた大坂方は討って出る以外になく、諸将は奮戦するも、徳川方の敵ではありませんでした。大坂城は落城し、秀頼は母の淀殿と共に自害。ここに豊臣家は滅亡します。

天下は、幾度となく訪れた危機を潜り抜け、長命を保った徳川家康の手に帰したのです。

特筆すべきは、江戸城築造と市街地が相互に関連しながら進められたことです。神田山 （現在の駿河台）を切りくずし、水路を埋め残しながら現在の日本橋浜町から新橋辺りを埋め立てて市街地を造成していきました。

徳川家康が江戸に入る前に家臣に命じたのは、飲料水の確保でした。文禄元（1592）年、江戸城の飲料水確保のため、麹町方面から流れていた自然の河川を堰き止め、貯水池を造ることを命じています。これが現在の千鳥ヶ淵です。

江戸城内の水は塩分が抜けきらず、飲料水としては不適だったため、次に着手したのは、数々の河川工事でした。江戸は低地ゆえに、水害に弱く、たびたび洪水に悩まされました。

生活物資を千葉方面から江戸に運ぶルートとして開発したのが小名木川です。小名木川を通って行徳（ぎょうとく）から塩を運びました。これら運河は城を中心とした右渦巻き状の構造とも符号していました。運河は外に向かって広がり、濠を築くことで敵からの攻撃を防ぐ役割も果たしました。

江戸城建設のため、大量の物資を外から調達しなくてはなりません。そのためには、江戸湾に面して広がっていた湿地帯を埋め立て、海岸線を整え船着き場を建設する必要があったため、人工河川の開削で得た大量の土砂は湾の埋め立てに利用されました。

天正18（1590）年、北条氏を倒した豊臣秀吉の命により関東に移封された徳川家康は、江戸城を中心とした所領を急速に開発していきました。

さらに、関ヶ原の戦いに勝利して天下人となった徳川家康は、慶長6（1601）年には東海道に宿駅を設けて江戸～京都に伝馬制をしき、江戸と各地を結ぶ「五街道」（東海道、甲州道中、奥州道中、日光道中、中山道）の整備に着手しました。以後、一里塚を築き、並木を植え、標準幅員を決め、砂利などで路面を固めるなど、幕府直轄のもとに街道整備が進められました。

こうして江戸と各地を結ぶ交通網が整備されるとともに、江戸には全国の大名や家臣団、商人・職人が集まり、日本の政治・文化の中心地として発展していきました。