古くから日本人の生活を支えてきた米。その米を実らせる稲を栽培する稲作は約１万年以上前、中国の長江下流域ではじまり、朝鮮半島経由、あるいは中国から直接北部九州へ、あるいは南西諸島経由で日本に伝来しました。その時期は弥生時代のことというのが従来の常識でした。ところが近年、この常識が覆りつつあるのです。

日本の稲作の起源は、縄文時代中期〜末期まで遡る可能性が指摘され、それが新しい常識になってきているのです。
植物遺伝学者佐藤洋一郎氏らを中心に行なわれたＤＮＡ解析によると、稲作は約３０００年前に北部九州ではじまり、それから６００年くらいかけて本州全域に広まったとみられるといいます。実際、板付（いたづけ）遺跡（福岡県）や菜畑（なばたけ）遺跡（佐賀県）といった縄文時代後期の遺跡から、水田稲作を示す遺構が発見されています。
それだけではありません。岡山県の南溝手（みなみみぞて）遺跡からは、縄文時代後期の稲の籾（もみ）がついた土器片が見つかったほか、同じ岡山県の朝寝鼻（あさねばな）貝塚からは約６４００年前の稲のプラント・オパール（植物珪酸体（けいさんたい））が出土したため、日本への稲作の伝来はさらに時代を遡り、縄文時代前中期の可能性すらあるというのです。
稲作は縄文時代と弥生時代を分かつ大きな違いとされてきました。しかし、その認識はもはや古いものとみなされているのです。

約２４００年前以降、日本は弥生時代に入ります。狩猟採集を中心とする生活から農耕を中心とする生活へと変化しました。
この時代を担った弥生人は、縄文人とは特徴が異なります。
縄文人は顔の彫りが深く、目は二重、眉毛が濃くて唇は厚い。一方、弥生時代の遺跡である吉野ヶ里（よしのがり）遺跡（佐賀県）などから出土した人骨を調べると、弥生人の顔は面長で平坦な顔、目は一重と、縄文人とは明らかに違います。体格も、縄文人の男性の平均身長が１５８㎝なのに対し、弥生人は１６３㎝で、弥生人のほうが大柄だったことがわかっています。

そもそも弥生人は、大陸や朝鮮半島からやってきた渡来系の人々だったと考えられています。それが縄文人と混血しながら日本全体に広がっていき、現在の日本人が形成されたとみられているのです。

弥生人と縄文人の間には文化的な差もあります。縄文人が縄目のついた厚手で装飾的な縄文土器を使っていたのに対し、弥生人が使用したのは無紋で薄手、機能的な弥生土器。弥生人は水田稲作を行ない、その普及とともに集団の規模を大きくしていったのです。

淡路島の銅鐸、蘇我氏や大王家の古墳など21世紀に入ってからも新発見が相次ぎ、注目を集め続ける日本の古代史。その歴史を解くカギは限られた文献と、神話と出土品のみであるため、未だ解明されない謎が多いのです。
そもそも日本人がどのように生まれたのか、天皇家がどのように誕生したのかも判然としません。

こうした古代史を読み解く上で、もうひとつ重要な鍵となるのが地図。日本人の成り立ちも、縄文人の生活も、地図を読み解くことによって明らかとなります。さらには日本最初の都が飛鳥に生まれた理由や京都盆地が都建設地に選ばれた理由も当時の豪族の勢力圏から浮き彫りに。古代史のトピックを解説しながら、これらにまつわる謎を地図によって読み解きます。