蘇我氏の専横に対して、朝廷内やその周辺では不満が高まり、もはや限界となっていきます。

そうしたなか、反蘇我氏勢力がクーデターを計画します。中心人物は中大兄皇子と中臣鎌足。中大兄皇子は舒明天皇と皇極（こうぎょく）天皇との間に生まれた申し分のない血統の皇子で、次期天皇になれる立場でしたが、異母兄の古人大兄皇子が蘇我氏の血を引いていたため、即位できるかどうかはわかりませんでした。

一方の中臣鎌足は、祭祀をもって政権に仕える有力豪族の中臣氏出身でしたが、蘇我氏政権下で冷遇されていました。そんな二人が飛鳥寺（あすかでら）の蹴鞠（けまり）の会で出会い、意気投合。蘇我氏一族の蘇我倉山田石川麻呂（そがのくらのやまだのいしかわまろ）を仲間に引き入れ、蘇我氏打倒計画を練りました。

そして６４５（大化元）年６月、中大兄皇子らは蘇我入鹿を飛鳥板蓋宮（あすかいたぶきのみや）に呼び出し、朝鮮三国が倭王に貢物を献上する「三韓進調（さんかんしんちょう）の日」の儀式のさなかに襲撃。中大兄皇子が蘇我入鹿を斬り殺したのです。その後、中大兄皇子は飛鳥寺に陣を敷き、軍備を整えて蘇我入鹿の父蝦夷打倒を画策します。しかし、蘇我蝦夷は反撃に出る前に観念し、自刃（じじん）して果てました。この政変を乙巳の変といい、古代史における重大なターニングポイントとなったのでした。

乙巳の変で討たれた蘇我氏は、古代史きっての悪役として知られています。確かに『日本書紀』には前述のような悪行が書き立てられており、それらを鵜呑（うの）みにするならば稀代（きだい）の悪玉という印象をもたずにはいられません。しかし近年は、その蘇我氏の評価が変わってきています。

実は蘇我氏が残した功績は意外なほど多いのです。

まず、国防強化に貢献しました。蝦夷・入鹿が宮殿を見下ろす甘樫丘（あまかしのおか）に邸宅を構え、「宮門（みかど）」と称したことが非難の対象になりますが、この場所が選ばれたのは唐や朝鮮半島からの外敵の侵入に備えるためだった可能性があります。当時の緊張した東アジア情勢に精通していた蘇我氏だからこその判断といえるかもしれません。

また、飛鳥宮の都市計画や渡来人の積極登用などもあげられます。飛鳥宮の宮殿は蘇我氏から提供された私邸で、整然とした都市計画に基づいて造営されました。こ の計画は蘇我氏によるものとされています。また、蘇我氏は渡来人集団を支配下に置き、彼らがもっている鉄の生産技術、灌漑工事の技術、文字の読み書きなどをいち早く導入しました。

ヤマト政権の財政管理も見逃せません。稲目の時代、蘇我氏が政権の直轄地である屯倉（みやけ）の管理・運営に尽くしたことで政権の財政基盤が確立されたのです。さらに、馬子の時代につくられた戸籍は、のちの大化改新で作成された戸籍・計帳につながっています。

『日本書紀』の編纂の舵取り役は、中臣鎌足の子の藤原不比等でした。不比等が父や中大兄皇子の功績をより輝かせるには、蘇我氏を悪者にすればよい。はたして、そうした意図がはたらいていたのかどうか――。

淡路島の銅鐸、蘇我氏や大王家の古墳など21世紀に入ってからも新発見が相次ぎ、注目を集め続ける日本の古代史。その歴史を解くカギは限られた文献と、神話と出土品のみであるため、未だ解明されない謎が多いのです。
そもそも日本人がどのように生まれたのか、天皇家がどのように誕生したのかも判然としません。

こうした古代史を読み解く上で、もうひとつ重要な鍵となるのが地図。日本人の成り立ちも、縄文人の生活も、地図を読み解くことによって明らかとなります。さらには日本最初の都が飛鳥に生まれた理由や京都盆地が都建設地に選ばれた理由も当時の豪族の勢力圏から浮き彫りに。古代史のトピックを解説しながら、これらにまつわる謎を地図によって読み解きます。