遣唐使の派遣～命の危険をおかして中国に渡った留学生たちが、唐で得たものとは？

日本と唐は６６３年の白村江（はくそんこう）の戦い以降、関係を悪化させていました。留学生（るがくしょう）が唐で政治制度や最新の文化を学ぶ遣唐使も、しばらく途絶えていた時期があったのです。

しかし、７０２（大宝（たいほう）２）年、約30年ぶりの遣使が行なわれることになりました。このときは貴族の粟田（あわた）の真人（まひと）らが派遣され、大宝律令（たいほうりつりょう）の完成、律令体制の進展、「日本」という国号への変更などを宣言して２年後に帰国し、それ以降も遣唐使は継続されることになります。

遣唐使船での渡海は決して安全ではなく、常に遭難の危険と隣り合わせでした。しかし、遣唐使がもたらす最新の文物は日本の発展にとって欠かせないものであり、多くの留学生が命がけで海を渡ったのです。留学生（僧）のなかには吉備（きび）の真備（まきび）や玄昉（げんぼう）のように、帰国後、中央政界で活躍した者や、空海（くうかい）や最澄（さいちょう）のように最新の仏教知識をもち帰り、日本独自の宗派を開いた者もいます。

また、日本は渤海という国とも盛んに使節のやりとりをしていました。渤海とは、７世紀末に中国東北部に建国された国。遣唐使より費用や渡海の危険性が小さかったため、10世紀まで、互いに使節を派遣しあっていました。