有田みかんの起源は諸説あります。なかでも、1574年に糸我荘中番付の伊藤孫右衛門（いとうまごえもん）が紀州藩の委託を受け、肥後八代（ひごやつしろ）（現・熊本県八代市）より丸蜜柑の苗木を有田に移植し、栽培したのがはじまりという説が有力です。

江戸時代に入ると、紀州藩は殖産政策を推進。水田に適さない山々を開墾して、大坂や堺などの都会で売れるみかんの栽培を農民に奨励しました。これにより、みかん農家による品種改良が一気に進みました。

江戸時代に紀州みかんを一大産業に発展させたのは、有田地方の農民が結成した「蜜柑方（みかんがた）」と呼ばれる共同出荷組織です。有田地方で収穫されたみかんは平田舟に積まれ、有田川河口にある北湊（きたみなと）に集められました。そこで蜜柑方会所を通じて小舟に積みかえられ、湊の近くに停泊している本船まで運ばれ、堺や大坂、京都へ出荷されていったのでした。

そんな状況のなか、滝川原村（現・有田市）の藤兵衛という人物は「みかんは江戸でも売れるはず」と考え、1634年に海路で1か月かけて江戸に400籠（1籠約15㎏）のみかんを出荷しました。紀州産のみかんは甘さと酸味を兼ね備え、色も形も見栄えがよかったため、すぐに江戸で評判となりました。藤兵衛は翌年に2000籠を出荷。1656年には、5万籠を江戸へ送ったという記録が残っているといいます。

有田みかんは主に有田市、湯浅町、有田川町、広川町で生産されています。有田地方は、年平均気温16℃、年間降水量1600～1700㎜ の比較的温暖な気候で、みかん生産に適した土地です。

現在の和歌山県有田郡湯浅町別所の生まれと推定されます。経歴には不明点が多く、俳諧や絵をたしなんだほか、吉原で豪遊した伝説もあります。名前を略して「紀文」と呼ばれました。

一方、当時の江戸では、毎年11月1日、鍛冶屋の神様を祝う祭りでみかんをふるまう風習がありました。ところが、紀州からみかんが届かないため、みかんの価格は高騰していました。みかんが「紀州では安値、江戸では高値」であることに目をつけた紀伊国屋文左衛門は、金を借りて紀州でみかんを買い集め、それを千石船に満載して、暴風雨のなか江戸へ向かいました。船乗りたちは、背中に「南無阿弥陀仏」の六文字を背負った死に装束で出航したといいます。

無事に江戸へ到着した紀伊国屋文左衛門は、みかんを高値で売り切ったばかりでなく、嵐を乗り越えて江戸にみかんを届けてくれた勇気ある商人として人気を博したといいます。

この逸話は紀伊国屋文左衛門の武勇伝として語り継がれ、浪曲や江戸歌舞伎の演目にも取り上げられました。また、紀伊国屋文左衛門の船が嵐のなか船出する様子を「沖のくらいのに白帆が見える、あれは紀の国みかん船」という歌詞にした民謡「有田みかん摘み唄」も生まれました。

しかし、木材問屋は深川木場の火災により焼失して廃業となります。その後、紀伊国屋文左衛門は鋳造事業（ちゅうぞうじぎょう）に失敗して哀れな晩年を送ったという説と、老後まで裕福に暮らしたという説があり、伝説に満ちた人物となっています。

紀伊国屋文左衛門の「みかん船伝説」は史実ではないという指摘もありますがが、江戸で紀州のみかんが人気を博したことは間違いありません。

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