吉田松陰が育てた「維新志士」が集まる長州藩から生まれた明治維新！尊王攘夷から抗幕開国へ…

幕末の動乱期、長州藩の多くの若者たちに思想的影響を与え「維新志士」に成長させたのは、吉田松陰（よしだしょういん）だといっても過言ではないでしょう。萩市（はぎし）では現在でも敬意を込めて、松陰先生と呼ばれています。

叔父に指導を受け、わずか10歳で明倫館（めいりんかん）で兵学を講義します。もともとは山鹿（やまが）流と長沼（ながぬま）流の兵法を修めていましたが、九州や東北に遊学し、西洋兵学や水戸学（みとがく）（天皇の伝統的権威を背景に、儒学と国学を融合させた学問で、尊王攘夷の源流となった）も学んでいます。特に水戸学を学んだときには、「自分は日本のことを知らなかった」と衝撃を受けたといいます。

書物を読んで学ぶのではなく、実際に現地を見て学びたい吉田松陰は、1854（安政元）年、条約を結ぶために来日していたペリー艦隊に密航を計画。失敗したため自首し、国元に送り返されます。野山獄（のやまごく）での獄中生活と自宅蟄居（ちっきょ）を経て、1856（安政3）年に自宅で松下村塾（しょうかそんじゅく）を開塾しました。

吉田松陰が直接指導した期間は3年足らずでしたが、身分の隔てなく塾生を受け入れ、すでに明倫館で学んでいた高杉晋作（たかすぎしんさく）（藩士の中核層である大組（おおぐみ）出身）や久坂玄瑞（くさかげんずい）（萩藩医の子）、伊藤博文（いとうひろぶみ）や山県有朋（やまがたありとも）（ともに下級武士出身）などが通っていました。

木戸孝允は松下村塾には通っていませんが、門下生とは親交があり慕われていました。