萩城築城後の1604（慶長9）年、藩主が江戸に向かう際の「御成道（おなりみち）」として開かれたのが萩往還です。萩城下町から瀬戸内海の港町・三田尻までを結ぶ全長約53kmの道で、大内（おおうち）氏時代にある程度開かれていたものを、街道として再整備されたと考えられています。

長州藩では萩往還を山陽道や石州（せきしゅう）街道同様藩の大道（だいどう）（主要道路）と位置付け、道幅を2間（約3.9m）と定めました。道幅の中央には、幅約1mの石を敷き詰めています。現在は隙間のない石畳となっていますが、周辺から切り出してきた石がそのまま敷かれたと考えられています。道の両側には1〜3間（約2〜6m）間隔で松の木が植えられ、人馬の往来に必要な一里塚、旅人の休憩所である茶屋、藩主の宿泊所である御茶屋（佐々並（ささなみ）・山口・三田尻）なども整備されました。

街道の維持管理は、宰判（さいばん）（長州藩の行政区画で、いくつかの村の集合体）が担当しました。街道をいくつかに分割して宰判に割り振り、道が崩れるなどした場合は崩れた場所を担当する宰判から人を動員して修繕に当たらせます。長州藩にはおおよそ18の宰判がありましたが、萩往還の整備はそのうちの当嶋（とうじま）、山口、三田尻の3宰判が部分ごとに担当していたといわれています。

長州藩の参勤交代を見てみましょう。長州藩を出発するのは旧暦4月（現在の5月）前後で、萩から江戸までの約260里（約1000km）を30日かけて移動します。出発の日は午前3時に起床し、午前4時（七つ）に出立。民謡「お江戸日本橋」で“七つ立ち”と歌われている通りです。
1日目の宿泊地である山口の御茶屋を目指し、約33kmを歩きます。一番の難所は、往還の中間地点に位置する「一ノ坂（いちのさか）」です。標高537mの板堂峠（いたどうとうげ）の途中にあり、西日本一急な坂という意味で一ノ坂と名付けられたという伝承を持つ険しい道です。この難所を行く旅人をもてなすために設けられたのが、六軒茶屋（ろっけんぢゃや）です。6軒の茶店があったことから名付けられた休憩所で、藩主が休息するための御駕籠建場（おかごたてば）も設けられています。
ここで短い休憩をとった一行は山口の御茶屋で1泊し、翌日は三田尻を目指します。三田尻に到着したら瀬戸内海経由で大坂へ渡り、船を乗り換えて淀川経由で京都の伏見へ。伏見からは東海道で江戸を目指します。最盛期には足軽から上級武士まで合計1600人以上の大所帯だったといいます。

唐樋札場（萩市）から三田尻御茶屋（防府市）までの全長約53kmを、ほぼ直線で結んでいます。

萩往還は江戸時代の庶民にとって、山陽と山陰を結ぶ交通路でした。当時の物流拠点は山陽道沿いに多く、特に下関と三田尻には多くの物資が集まっていました。その物資を萩城下町に運ぶ際にも、萩往還が使われたのです。幕末の志士たちも、萩からこの道を通って京都を目指しました。

明治時代後の道路整備により、萩往還の大部分は国道や県道・公道となりました。新たな道路を建設するために分断されたり、通行できなくなった部分もありますが、その多くは当時の面影を残したまま現在に至っています。1983（昭和58）年には大規模な補修工事が行われ、1989（平成元）年には国の史跡に指定。1996（平成8）年には文化庁から「歴史の道百選」に認定されました。萩・山口・防府（ほうふ）の3市では「やまぐち萩往還語り部の会」を結成。ガイドが萩往還を案内する土日祝限定のワンコインツアーを開催し、「歴史街道・萩往還」の魅力を伝えています。

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