一方、天智天皇が667年に飛鳥（現奈良県明日香村）から近江国滋賀郡（現大津市）に遷都した都は、「近江大津宮」と呼ばれています。『日本書紀』には「近江京」と記されていることから、飛鳥時代後期に律令制が始まる前から「近江」という地名が一部で使われていたということになります。

近江という漢字は、じつは「遠江（とおとうみ）」（現静岡県西部）と区別するために用いられたといいます。浜名湖（静岡県浜松市）は飛鳥時代に「遠淡海（とおつおうみ）」と呼ばれており、これが遠江国の語源となりました。遠淡海とは、ヤマト王権から遠くの湖という意味をあらわしています。

ヤマト王権から近い湖の国は「近江」、遠くの湖の国は「遠江」と呼ばれました。

これに対して琵琶湖の周辺地域の名称として用いられたのが「近淡海」です。やがて「近江」という用字に短縮され、律令制が施行された701年以降、国名として定着していきました。

近江と遠江は、大きな湖があるということ以外に共通点はありません。それでも、ヤマト王権からすれば、近江はヤマトの近くに、遠江は遠くに位置する湖の国であるため、ひとつにまとめて捉えていたのでしょう。

この近江という名称は現在でも、近江牛や近江地鶏、近江米、近江上布（じょうふ）など滋賀県特産ブランドに使われています。また、自治体としては近江八幡市（おうみはちまんし）、東近江市（ひがしおうみし）があります。このほか神社、企業、学校などの名称にも用いられており、親しまれています。

県名の滋賀は、もともとは南西部の郡名だったものです。滋賀郡は琵琶湖と比良山地に挟まれた地域で、現在の大津市の北部にあたります。これに対して近江国は、現在の県域と重なっていることから、滋賀より近江のほうが大きかったのです。そのため近江のほうが県名としてふさわしいという意見は多くあります。
また、滋賀より琵琶湖のほうが、知名度が高いことから「琵琶湖県」に変更すべきだという意見も出ているそうです。

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