青森の縄文遺跡でとくに知名度が高いのは三内丸山遺跡でしょう。沖館川（おきだてがわ）右岸の標高20mほどの河岸段丘上に位置する三内丸山遺跡は、1992（平成4）年から始まった発掘調査で発見された。約35ヘクタールという広大な面積からは、今から5900年前～4200年前の竪穴住居跡や掘立柱建物跡（高床式倉庫跡）が複数見つかり、日本最大級の縄文集落であったことがわかっています。竪穴住居のなかには幅10m以上の大型のものがいくつも出土しており、最大のものは長さ32m、幅10mにも及んでいました。

紀元前4世紀頃、朝鮮半島や中国大陸から北九州にもたらされた水耕稲作は、徐々に東日本へと伝播していきました。次第に狩猟採集から農耕を基本とする社会へと変容していき、弥生時代が到来します。しかし、当時の稲の品種や農耕技術では冷涼な土地での耕作は難しく、水田跡が見つかっていない北海道では、縄文時代と同様に狩猟採集生活が行われたとして「続縄文時代」という時代区分が用いられています。

弥生時代の終わり頃に、北海道から続縄文文化が流入。続縄文土器は、のちに南方から伝わった土師器・須恵器の登場によって消滅する。8世紀ごろ、北海道で土師器の影響を受けた擦文土器が生まれ、青森にも伝播した。

かつては青森県域を含む東北地方北部も「弥生時代はなかった（稲作文化は伝わっていなかった）」と考えられていました。垂柳遺跡（田舎館村）での発掘調査は、そうした認識を覆すものでした。垂柳遺跡からは籾痕（もみあと）のついた土器と炭化米が見つかっていましたが、1981（昭和56）年には弥生時代中期末の水田遺構が検出されました。青森県域で水田跡が見つかったことにより、考古学史や農業史は大きく塗り替えられたのでした。

この水田遺構は火山灰層に覆われていたために保存状態は良質で、当時の人びとの足跡まで確認できました。足跡には大人と子どものものが混在しており、家族総出で稲作に従事していた様子がうかがえます。

また、砂沢遺跡（弘前市）はもともと縄文遺跡として知られていましたが、1984（昭和59）年の発掘調査では弥生時代前期の水田遺構も見つかりました。垂柳遺跡より古い時代の水田遺構が、さらに北側で発見されたことにより、青森県域における弥生時代の始まりが再考されたのでした。

砂沢遺跡からは遠賀川（おんががわ）式土器が出土した点も見逃せません。遠賀川式土器とは、立屋敷（たてやしき）遺跡（福岡県遠賀郡）から見つかった弥生時代前期の土器形式の総称です。稲作が日本列島に入ってきた初期の段階に遠賀川流域でつくられた薄手の赤褐色の土器であり、青銅器や鉄器、銅鏡や銅鐸などと一緒に、稲作文化の重要な道具として東へと伝わっていったもので、遠賀川式土器の分布によって弥生文化が広まっていった経路を知ることができます。つまり弥生時代前期という、稲作伝来からさほど時間の経っていない時期に、少なくとも津軽平野には弥生文化が到達していた可能性が高いことになります。東北における弥生社会を解明するうえで、極めて重要度の高い遺跡といえるでしょう。

砂沢遺跡は本州最北端の水田跡であり、稲作は津軽海峡を越えることができなかったとするのが現在の定説です。とはいえ、東北北部から北海道南西部にかけては共通の文化を持っており、縄文時代前期には同じ円筒土器文圏でした。

紀元前3世紀～後7世紀頃の北海道では、縄文時代の流れを汲む続縄文土器（北大式土器）が成立。律令国家の北進にともない、古墳時代に生産されるようになった土師器（はじき）が青森県域に入ってきますが、8世紀末頃から北海道では土師器の影響を受けた擦文（さつもん）土器が誕生します。青森県域では、9～11世紀の遺跡から擦文土器が見つかっており、津軽海峡を挟んで交易をしつつ、互いに影響を及ぼし合っていたようです。

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