弘南鉄道の歴史は古く、大正時代にさかのぼります。青森県中南部の平賀（ひらか）地方は、奥羽本線から外れ、さらに現在の弘南鉄道弘南線とほぼ同一ルートで計画された弘前〜黒石を結ぶ鉄道も川部が起点のルート（旧・国鉄黒石線→弘南鉄道黒石線→廃止）に変更されてしまいました。このため、平賀地方と津軽の中心都市、弘前を結ぶ鉄道として、地元の有力者らが中心になり1926（大正15）年３月に弘南鉄道を設立。1927（昭和2）年９月に弘前〜津軽尾上（つがるおのえ）間を開業させました。当初は蒸気機関車による運転で、のちにガソリンカーを導入。戦後に燃料事情が悪化し、1948（昭和23）年に電化を行い、さらに1950（昭和25）年７月、弘南黒石（現・黒石）まで開業しました。

同じ頃、津軽平野の交通整理のため、当時の弘前市長をはじめ地元有力者により、大鰐〜弘前〜板柳（いたやなぎ）間の鉄道路線の建設を出願。こうして弘前電気鉄道が1949（昭和24）年７月に設立、1952（昭和27）年１月には大鰐〜中央弘前間を開業しました。しかし経営は苦しく、1970（昭和45）年には弘南鉄道に吸収合併され大鰐線（弘南鉄道は弘南線）となり、今日に至っています。

その後、前出の川部〜黒石ルートの旧・国鉄黒石線（1912年開業）が第１次特定地方交通線となり、1984（昭和59）年11月に廃止され、それと同時に、弘南鉄道黒石線に転換されました。弘南鉄道としては３路線目、例外的な非電化路線でしたが、1998（平成10）年４月に廃止となりました。

弘南線と大鰐線では昭和の晩年まで、大手私鉄などから譲渡された他形式の旧型電車が走り「電車の博物館」の様相を呈していましたが、現在は弘南線が元・東急電鉄の7000系、大鰐線が同6000系と7000系で運行されています。

7000系は、1962（昭和37）年に誕生した日本初のオールステンレス車です。現在、通勤車などの鉄道車両はステンレス製が中心ですが、これを初めて実用化したのが当時の東急電鉄傘下の東急車輛製造です。米国のすぐれたステンレス車両に魅せられ、米・バッド社との技術提携によりオールステンレス製の7000系を開発。それまでの普通鋼も使用したセミステンレス車に比べ、耐久性の向上と軽量化が図られ、ステンレス鋼の特徴を遺憾なく発揮した画期的な車両となりました。

オールステンレス車は以降、7200系、8000系など東急電鉄の車両、私鉄各社、国鉄やJRのおもな車両に普及し主力車両になっています。そのパイオニアである7000系は、東急電鉄線から退役後、全国の地方私鉄に譲渡され、弘南鉄道は1988（昭和63）年にいち早く入線させました。製造からすでに50年以上が経過していますが、弘南鉄道の7000系は衰え知らずの現役で、オールステンレス車がいかにすぐれているかが実証されたかたちとなっています。

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