では、冬の新潟には、なぜこんなに多くの雪が降るのでしょうか。これには本州を日本海側と太平洋側とに分ける背の高い山脈群である脊梁（せきりょう）山脈、そして、日本海とそこを流れる暖流である対馬海流の存在が関係しています。

日本付近は冬になると、西に高気圧・東に低気圧があって等圧線が縦（じま）模様に並ぶ、冬型の気圧配置の日が増えます。こうなると北西の季節風とともに、大陸からは強い寒気がどんどん流れ込んできます。いっぽうで、日本海は暖流である対馬海流が流れているため、比較的海水温が高い。寒気はこの日本海の上を吹き渡る途中で、下層で海面から大量の熱と水蒸気を補給し、上下方向の温度差が大きくなります。結果として、大気の状態が不安定となり、海面から補給された水蒸気を材料に、雪雲（雄大積雲（ゆうだいせきうん）や積乱雲（せきらんうん））が次々と発生します。これらの雪雲が季節風とともに日本海側の各地へと流れ込み、やがて脊梁山脈にぶつかって、山間部の各地に大量の雪をもたらすのです。

豪雪地帯での生活は、冬の間は常に雪とともにあり、雪とうまくつき合うための生活の知恵が暮らしに取り入れられています。インフラも、縦型信号機、コンクリート舗装、消雪パイプ、除雪ステーション、防雪柵など、豪雪に適応した特殊な仕様となっています。

そして、雪は厄介者ではなく、自然の恵みとしても広く活用されています。その例として雪室（ゆきむろ）が挙げられます。雪室は、積もった雪を集めてつくった天然の冷蔵庫です。酒や米、和牛、野菜などを雪室の中で貯蔵させたものは、特産品として地場の産業を支えています。また、スキー場をはじめとするウインタースポーツなど、雪を活用した観光業は、地域の主要産業にもなっています。スキー場は雪深い山間地に多く、とくに南魚沼地域には、新潟県内の約４割にあたる21カ所ものスキー場があります。

1837（天保8）年に出版された『北越雪譜（ほくえつせっぷ）』。雪国の暮らしをはじめ、越後の自然や生きもの、祭り、伝説などを幅広く豊富な図版で紹介した、いわば雪国百科事典です。著者は鈴木牧之（ぼくし）。江戸時代後期の塩沢村（現・南魚沼市）で商人をしており、町人地主でもありました。仕事に精を出す傍らで俳句、絵、エッセイをしたため、とくに俳句は宗匠格でした。この本は江戸のベストセラーとなり、英語などに翻訳され世界各地で読み継がれています。

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