採取する金には「砂金」と「山金（やまきん）」があります。金は重く、酸にもアルカリにも強いので、金を含んだ鉱石が風化して砂になって、水に流されても砂や小石の下に溜まります。これが砂金です。大きさは数ミリほどで、佐渡でも平安時代の説話集『今昔物語』に、能登国（現在の石川県北部）の鉄掘り集団の長が佐渡で砂金を掘ったと記されています。これが佐渡金山の最初の記録であり、場所は佐渡最古の砂金山・西三川砂金山と見られています。いっぽう山金とは、砂金にならず鉱脈に含まれたままの金です。日本の金の大部分は山金であり、佐渡でも金は岩脈の中から取り出されます。

佐渡の鉱山には、アリの巣のように坑道が張り巡らされています。地下は海面下に達し、坑道の総延長は実に約400kmに及んでいます。これが可能だったのは、岩盤が固い火山岩でできていて、崩落しにくかったからでした。

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