米坂線は、1926（大正15）年9月に米沢〜今泉間が開業したのが始まりで、1931（昭和6）年8月に手ノ子（てのこ）駅まで延長。このとき米坂東（よねさかとう）線に改称され、同時に米坂西（よねさかさい）線として坂町〜越後下関（えちごしもせき）間が開業しました。東西から工事が進められ、米坂東線は1933（昭和8）年11月に羽前沼沢（うぜんぬまざわ）駅、1935（昭和10）年10月に小国（おぐに）駅まで、米坂西線は1933（昭和8）年11月に越後金丸（えちごかなまる）駅まで延伸開業し、1936（昭和11）年8月に小国と越後金丸をつなぎ全通。このとき再び、路線名が米坂線となりました。

全線にわたりローカル色の豊かな路線で、水田の広がる米沢盆地、険しい宇津峠（うつとうげ）を越え、北は標高1871ｍの大朝日岳（おおあさひだけ）、南は2105ｍの飯豊山（いいでさん）に続く山中を走り、山形県境を越えて坂町を目指します。沿線は有数の豪雪地帯でもあり、羽前沼沢駅では530㎝の積雪記録があります。春は新緑、秋は紅葉が見事で、磐梯朝日（ばんだいあさひ）国立公園内の赤芝峡（あかしばきょう）（小国町）や荒川峡（新潟県関川村）など、美しい車窓が見られます。

車両は、キハ110系気動車と最新のGVE400系を使用しています。GV-E400系は2019（令和元）年にデビューした電気式気動車で、ディーゼルエンジンで発電しインバータ制御でモーターを駆動させ走行します。出力は大きく登坂性能も高いので勾配に強い。車内は中央部にクロスシートを配置、ほかをロングシートにしたセミクロスシートで、米坂線のものは車内のインテリアが新潟カラーの「トキピンク」で彩られています。

列車は普通列車のほか、羽越本線・白新（はくしん）線経由で米沢〜新潟間を結ぶ快速「べにばな」（米坂線内は各駅に停車）が走ります。

快速「べにばな」の前身は、仙台〜新潟間を結んだ準急（のちに急行）「あさひ」で、本州横断線の優等列車として重責を担っていました。「あさひ」は朝日岳から命名されたもので、同区間には磐越西（ばんえつさい）線経由の「あがの」も運転されていましたが、米坂線経由の「あさひ」は最短距離で結んでいました。しかし「あさひ」の愛称は1982（昭和57）11月に開業した上越新幹線の速達列車へ譲ることになり、急行「べにばな」に変更されました。愛称は山形の「県の花・紅花」にちなんだものです。

急行「べにばな」は仙台〜新潟間を249.8㎞を5時間以上かけて走っていましたが、のちに運転区間を山形〜新潟間に縮小。さらに前述の通り、山形新幹線建設による改軌で直通運転ができなくなり、工事が始まった1991（平成3）年8月に現行の快速列車に改められました。以降は地域輸送に特化した列車となりますが、「べにばな」の愛称は残され往年の風格を残し走り続けています。

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