ほうとうが食べられるようになった背景には、山梨の気候や風土が深く関わっています。もともと山梨は雨が少なく、稲作に向かない地域で、米は貴重でした。戦国時代の石臼からは、ほうとうの起源となる麺類が作られていたあとも見つかっています。

より一般的になったのは近代以降。明治維新後の殖産興業政策で養蚕が盛んになり、県内の畑で桑の栽培が推奨されるようになります。その裏作として麦が作られ、その結果、ほうとうやおやき、おねりといった粉もの料理が広まったとされます。

ほうとうの特徴は太く平たい麺ですが、塩を入れずにこねるという点でも、うどんやきしめんと大きく異なります。“ゴンパチ”と呼ばれる木製のこね鉢に小麦粉と水を合わせて練り、のし棒で伸ばしてから折り重ねて包丁で切ります。生地を寝かせる工程がないため、うどんやきしめんに比べてコシが少なく、ほうとう特有の食感が生まれます。

「ほうとう」の語源については所説あります。中国の「餺飥（はくたく）」に由来するというもの、1000年以上前に中国からもたらされた「不托（ぷーとー）」が起源ではないかとするもの、武田信玄の「宝刀（ほうとう）」から付けられたものなどが伝えられていますが、いずれも定かではありません。

また、冷たいほうとうの「おざら」、温かいつけ麺の「ゆもり」、富士川町では形状が異なる「みみ」、ほうとう麺にラーメン風スープを組み合わせた笛吹市の「ラーほー」など、地域や季節によって違いがあり、あるいは時代とともに進化しているのも興味深いものです。

もちろん、ほうとうは学校給食でも人気。子どもたちの記憶の中にもほうとうは懐かしくておいしい故郷の味として、しっかり刻み込まれていくことでしょう。

ほうとうと並ぶ山梨の名物「吉田のうどん」。これは富士吉田市を中心に食べられているうどんですが、同じ山梨県にあって、ほうとうとはあらゆる点で違うのが面白いところ。

コシがないほうとうの麺に比べ、吉田のうどんは「日本一硬い？」ともいわれるほどコシが強いのです。また、汁は醤油味、ゆでキャベツや甘辛く煮た馬肉を入れる、「すりだね」と呼ばれる薬味を入れるなど、富士吉田ならではの特徴もあります。ぜひ、両方を味わい比べてみたいものです。

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