出雲坂根駅を折り返し方向に出発した列車は引き込み線を上り、切り替えポイントを過ぎると一旦停車。中国地方でも有数の豪雪地帯なので、冬季にポイントを雪から守るため、ポイントには雪よけの屋根・スノーシェッドが設けられています。再び進行方向を変えるため運転士が反対側の運転席へと移動します。発進した列車はディーゼルエンジンの音を響かせ、山を巻くように迂回しながら小規模なトンネルを９つも経て三井野峠を上っていきます。

この区間に三段式スイッチバックが設けられたのは急勾配を乗り越えるためですが、当初は三井野峠の下にトンネルを掘る構想もあったといいます。ですが、峠の地質がトンネル工事に不向きだったことや、予算不足などからこの案は見送られ、スイッチバックが採用されました。

走行中、車窓からは日本最大級の二重ループ「奥出雲おろちループ」や三井野大橋が見えます。木次線中随一の絶景区間です。

出雲坂根駅には「天真名井（あめのまない）」という愛称があります。『古事記』に登場する高天原の汲めども尽きぬ清らかな水に由来するといいます。
国土地理院標準地図を元に作成

それでも、スイッチバック以南のトンネル建設で大断層や湧水などに見舞われ、工事は困難を極めます。この区間を含む八川（やかわ）駅〜備後落合（びんごおちあい）駅の開業は1937年12月12日で1934年１月のスイッチバックの着工から実に４年弱をかけた大工事でした。木次線は広島県との県境を越えて備後落合駅で芸備線（げいびせん）に接続し、山陰と山陽を結ぶ陰陽連絡の路線となります。開通当時は駅がなかった三井野原は1949年に冬季スキー客のための仮乗降場として開業し、1958年に駅に昇格しました。

スイッチバックには急勾配を上るための三段式以外にも、一畑電車一畑口駅のような平地での折り返し型などがあります。

木次線三段式スイッチバックの区間に乗車するには、毎年春〜秋の週末を中心に運行される臨時列車「観光トロッコ列車奥出雲おろち号」がおすすめです。窓ガラスがない開放的な車両で景色を存分に楽しむことができます。臨時列車以外の定期運行ダイヤでは、三段式スイッチバックを含む区間（出雲横田駅〜備後落合駅）は１日３往復のみなので、事前にダイヤをチェックしておくといいでしょう。

なお、奥出雲おろち号は車両の老朽化を理由に、2023年度を最後に運行終了の方針がJR西日本より打ち出されています。

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