阿佐山の源流から南進して広島県北部に入り、土師ダム（安芸高田市）を経るとすぐに、ほぼ直角に北東へ向きを変えます。安芸高田市で流路の向きが変わるのは、この地域に日本海へ流れる江の川水系と、瀬戸内海へ流れる太田川水系とを分ける境界線（分水界）があるからです。
その源流は、島根県中部に位置する邑南町の最西端にある阿佐山（標高1218m）です。阿佐山は広島県との県境の上にあり、豪雪地帯の邑南町と北広島町にまたがっています。

江の川の地形面での大きな特徴は、中国山地の誕生より以前に流域が形成された唯一の「先行河川」であることです。つまり、まず江の川が形成され、その次に土地が隆起して中国山地が誕生したのです。その結果、江の川は中国地方の一級河川のうち、中国山地を貫流する唯一の河川となったのです。

阿佐山の源流から南進して広島県北部に入り、土師ダム（安芸高田市）を経るとすぐに、ほぼ直角に北東へ向きを変えます。安芸高田市で流路の向きが変わるのは、この地域に日本海へ流れる江の川水系と、瀬戸内海へ流れる太田川水系とを分ける境界線（分水界）があるからです。

安芸高田市で北東に向かった江の川の流れは、三次市で北西へ進路を変えて中国山地を横切ります。途中、左岸側は島根県、右岸側は広島県となる流域を抜け、ようやく島根県へ入ります。その後、北進して八戸川と合流し、その先で日本海に注ぎます。

源流から江津市の河口までの直線距離は50㎞程度ですが、いったん広島県北部をめぐり、中国山地を貫流して島根県に入るため、流長は約200㎞におよびます。

江の川は、太古から流域に洪水をもたらしてきた河川としても知られています。台風や梅雨のシーズンに集中豪雨が発生すると島根県中部に降る雨が広島県境をまわって流下し、各所で氾濫を起こしてきたのです。中下流部には、弘法大師の教えにより植えられたとされる竹林が水害防備林として今も残っています。

鉄や木炭を舟で運ぶルートとして、中世には三次（現広島県三次市）と江津の間を往復する航路（上り５日、下り２日）が設けられました。精錬に必要な木炭は下流から三次へ運ばれ、江の川中流域で生産された鉄や鋼は河口の江津へ運ばれました。さらに江津で北前船に積み替えられて大坂方面へ輸送されました。また、陸路や太田川水系の舟運を使って安芸国（現広島県）へも運ばれたといいます。

江の川は、このように舟運に利用され、産業の発展に役立ってきました。これも地形がもたらした恩恵のひとつといえるでしょう。

しかし中国山地のたたら製鉄は1900年ころから斜陽化。さらに、発電を目的とするダム開発により江の川の航路は分断され、舟運は衰退していきます。同じころ、道路網が整備されたことから、舟運は1937年に途絶えました。

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