小淵沢駅から小海線の列車に乗ると、中央本線と並んで西へ向かって走り始めますが、すぐに半径300ｍの大きなカーブに差し掛かり、車両の向きがほぼ180度変わります。八ヶ岳から甲斐駒ヶ岳まで見渡せる、壮大なパノラマの中を列車が行くこの「小淵沢の大カーブ」は、かつて「高原のポニー」の愛称で親しまれたC56形蒸気機関車が走っていた頃から、鉄道愛好者たちの間で人気の写真撮影スポットとなっています。

なお、このように大きなカーブがある理由として、当初小海線の起点は小淵沢駅ではなく、中央本線を長野県側に2駅進んだ富士見駅となるはずでしたが、富士見駅を起点とするルートは距離が長く、多くの橋梁やトンネルの建設が必要となりその費用がかさむため、大きなカーブを設けて小淵沢駅起点のルートにしたとの説が伝わっています。ですが、他にも距離を稼いで勾配を緩和した、予定のルート上に巨石があったためそれを避けたという説もあって、真相ははっきりとはわかっていません。

最初の停車駅、甲斐小泉駅は、小ぶりながら八ヶ岳山麓に生息する蝶、オオムラサキをモチーフとした駅舎が目を引く無人駅です。標高はJR駅として山梨県内第3位、全国第6位の1044.2ｍで、標高886.7ｍの小淵沢駅から7.1㎞でおよそ160ｍ上ったことになります。

そしてもう1駅進むと標高1158.2ｍが山梨県内第2位、全国第3位の甲斐大泉駅。周囲を森に囲まれた駅で、ペンションなどの宿泊施設が多いエリアに位置しています。

清里駅は、八ヶ岳連峰南麓のリゾート地として名高い清里高原の玄関口として知られ、山梨県の鉄道駅の中で最も高い場所、かつ最も北に位置する駅です。標高は1274.7ｍで、JR駅の標高ランキングでは隣の野辺山駅に71ｍの差をつけられ第2位となっていますが、1933（昭和8）年7月27日、小淵沢駅を起点とする「小海南線」の終点として開業したときは、国鉄で最も高い場所にある駅でした。

しかし、1935（昭和10）年11月29日、小諸駅を起点とする「小海北線」の終点だった信濃川上駅との間が線路で結ばれ、小淵沢駅～小諸駅間が全通し「小海線」となったのと同時に野辺山駅が開業したため、清里駅はわずか2年4カ月で「国鉄最高所の駅」の座を明け渡すことになりました。

ちなみに、JRの線路の最高地点は、野辺山駅よりさらに30ｍほど高い標高1375mで、清里駅～野辺山駅間の、小淵沢駅起点21.1㎞付近にありますが、そこは清里駅方面から県境を越えて300ｍほど進んだ地点であり、山梨県が惜しくも長野県に日本一のタイトルを譲った格好となっています。

近年JR各社では、非電化区間を走る車両を、従来型のディーゼル車両から環境にやさしい次世代型の車両に切り替える動きが進んでいますが、その先駆けとなったのが、2007（平成19）年夏から小海線を走っている世界初の営業用ハイブリッド気動車、キハ E200形です。

電車と同じくモーターで走るこの車両には、発車時はリチウムイオン蓄電池から供給される電力（減速時に走行用モーターを発電機として利用し蓄電池に充電）を使用し、加速時は蓄電池の電力とディーゼルエンジン直結の発電機からの電力を合わせて使用する、「シリーズ方式」というハイブリッドシステムが採用されています。

キハE200形気動車は3両しか製造されなかったため、運用されるのは小海線のごく一部の列車に限られています。乗り心地を味わいたいのなら、時刻表にある注記「ハイブリッド車両で運転」のチェックをお忘れなく。

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