こうした沖縄の染織品の起源はいつなのでしょうか。『歴代宝案』（1424〜1867年に至るまでの琉球王国の外交文書を記録した史料）などの文献により、中国や東南アジア地域との交易が始まる14世紀、あるいは15世紀頃と考えられていますが、同書に製作工程や流通について細かい記述はなく、定かではありません。ただ中世の琉球では、染織品が対外的な贈答品として珍重され、中国、朝鮮、日本（おもに薩摩）、ジャワ、スマトラ、パレンバン、シャムといった国々と交易をしていく過程で相手国の技法を取り入れ、多種多様に発展していったと考えられています。

また、1600年代から約300年もの間、織物は貢納布（こうのうふ）、御用布として琉球の税制のなかに組み込まれ（人頭税）、宮古や八重山の女性は税として布を納める義務を課されていました。その生産現場は役人の厳しい監視下におかれ、労働環境は劣悪で過酷だったという伝承が残されていますが、そうしたなかで多くの女性が布を織り続け、技術を磨き上げていったのです。その伝統は今も受け継がれ、各地の工房では布を一反一反ていねいに手作業で織り上げています。そうした布の素朴で繊細な美しさも琉球染織の魅力のひとつでしょう。

いっぽう見た目も華やかで、王族の礼服や中国への献上品として用いられた染物、紅型の工房は、王府のあった首里に集まっていました。紅型をつくる職人は紺屋と呼ばれ、首里に住んで王家に保護され、その一門は士族として遇されました。とくに王府御用で紅型を製作した沢岻（たくし）、城間（ぐすくま）、知念（ちねん）の三家は「紅型三宗家」と称され、王族や士族の紅型を制作しました。紅型はもともと着用できる色が階級によって厳格に決められていましたが、その製作工程は、図案を王府の絵師が考え、その後、紺屋が型紙を彫り、布の上に型紙をおいて糊を塗ってから、色差し（下塗り・上塗り）と隈取りを数回行って図柄の立体感を出し、色止めしてから水で糊を洗い流してできあがりとなります。彩色には顔料と植物染料が用いられますが、日差しや高温に強い顔料とやわらかい風合いを出す植物染料を組み合わせることで、耐久性とデザイン性を備えた染織物となります。そしてかつては布が染め上がると、御用の紺屋は型紙を焼却するか、依頼主である王族や士族に返すのがならわしだったといいます。同じ柄の紅型を他人が着ることは許されなかったのです。

特権階級から庶民に至るまで、沖縄で受け継がれてきた多種多様で魅力的な染織物。現代ではファッションとしても取り入れられるなど、新たな伝統としても息づいています。

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