西表島の石炭は、18世紀末の八重山の古文書に「燃石（もえいし）」として記されています。近代における西表島の石炭採掘は、1885（明治18）年、三井物産が西表島の西にある内離島（うちぱなりじま）で試掘を行ったのが最初とされています。三井物産は島の北西部で炭鉱を経営しますが、マラリア感染などを理由に、数年で撤退を余儀なくされました。その後、新規企業が進出や撤退、吸収合併を繰り返し、西表炭鉱での採掘は、終戦の1945（昭和20）年まで続けられました。最盛期の1930年代後半には、約1400名の労働者が集まり、年間産出量12万～13万トンという国内有数の炭鉱になっていました。

しかし、西表炭鉱の労働環境は劣悪なものでした。各地から集められた炭鉱労働者たちは、劣悪な環境で長時間労働を強いられますが、離島であるため逃亡もできず、マラリアの蔓延などによって亡くなる者が多かったと伝えられています。

1935（昭和10）年、浦内川（うらうちがわ）支流の宇多良川（うたらがわ）付近で操業を開始した宇多良炭鉱では、衛生状態を改善するため炭鉱夫の住居にガラス窓を使い、上下水道や防蚊装置、大浴場、診療室などを整備しました。その結果、マラリアへの罹患（りかん）率は西表島の炭鉱のなかでもとくに低くなりました。しかし、太平洋戦争が始まると、1943（昭和18）年に炭鉱は休止状態に。さらに沖縄戦でアメリカ軍の空爆を受け、炭鉱施設は崩壊しました。終戦後にはアメリカ軍や民間企業が調査を行いますが、採算がとれる見込みが低く、その後、廃墟と化しました。

2007（平成19）年、宇多良炭鉱は「近代化産業遺産群」に認定されています。西表炭鉱は、現在、西表島西部に残された近代史の遺産として人気の観光スポットになっています。

イリオモテヤマネコは、西表島に生息している国の特別天然記念物で、ユーラシア大陸の東部に生息しているベンガルヤマネコの亜種だと考えられています。西表島に野生のネコがいるということは、現地では古くから知られていましたが、1967（昭和42）年に猟師によって生きたまま捕獲され、国立科学博物館によって新種として発表されました。狭い西表島でも生き残れたのは、ネズミやウサギ、鳥だけでなく、爬虫類、両生類、甲殻類などさまざまな生き物を捕食することができたおかげです。推定生息数は100頭ほど（2008年調査結果）で、絶滅危惧種に指定されています。

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