琉球列島は大陸から離れ気候変動等で形成される
琉球列島が大陸から離れたのは、鮮新世（せんしんせい）後期、約300万年前ころからです。列島の西に沿うように延びる沖縄トラフ（細長い海底盆地）が拡大して海になり、列島は東南側に弧状（こじょう）に張り出すような形になりました（図2）。
現在は、陸地が少なく、海域が広くなり、南西方向に弧状に張り出すような形をしている琉球列島。第三紀、古第三紀に続く中新世から第四紀、現代までの琉球列島の変遷を段階ごとに見てみましょう。緑色部分が当時の陸地となります。
大、陥没。島尻海（しまじりかい）❷が最大になり、琉球地域が大陸から分離。トカラ海峡❸ができて、琉球中部（現在の奄美大島や沖縄島付近）は北部、南部に離れ、動物が独自の進化を始めます。
神谷厚昭『地層と化石が語る琉球列島三憶年史』（2015年）を参考に作成。
その後も琉球列島は、海洋プレートや沖縄トラフの地殻変動の影響を受け続け、隆起や沈降を繰り返します。さらに、新生代第四期になると氷河期となり、海水面が低下して大陸と陸続きとなりました。逆に間氷期の温暖な時期には極地の氷が解けて、海水面が上昇しました。このような気候変動の繰り返しにより、琉球列島には、さまざまな特徴をもつ地形が形成されることになったのです（図3～図6）。
琉球南部（八重山諸島や宮古諸島）が大陸とつながり❺、ショキタテナガエビやムカシマンモスが渡来します。島尻海は広く陸化❻。本部半島、沖縄島南部伊良部島付近に海が侵入し、サンゴ礁ができ始めます（ 琉球サンゴ海）
琉球石灰岩を堆積させた琉球サンゴ海が拡大。トカラ列島付近から波照間島まで、琉球列島沿いに広い範囲に広がりました。島々は大陸とも九州とも離れ、「琉球サンゴ海」の時代は、海水面が上下するなか、更新世後期まで続きます。
最終氷期に海水面が約120ｍ低下し、島域が広がります。島を伝って琉球列島に山下町第一洞穴人や港川人が渡来。
最終氷期が終わると、極地の氷が融け出し海水準がしだいに上昇して、陸域は狭くなりました。約9500年前から、現在のサンゴ礁が形成され始めました。
神谷厚昭『地層と化石が語る琉球列島三憶年史』（2015年）を参考に作成。
琉球列島のもっとも特徴的な「琉球石炭岩」
もっとも特徴的なのが「琉球石灰岩」です。これは海が広がった時代に、島々の周辺にサンゴ礁が発達したことにより、サンゴや貝類などの遺骸が厚く堆積して形成されたものです。
琉球列島の地理的な変化は生き物の進化に影響
また、このような地理的な変化は、島々における生物の進化にも大きく影響しました。隆起や海面低下によって大陸や九州とつながると、陸伝いに生物が渡来します。逆に海で隔てられると、島それぞれで独自の進化が始まります。その結果、現在のような多様で貴重な生態系が生まれたのです。
近年は、生物の遺伝子分布や、種が分化した年代についての研究も進み、地質学とともに、地理的な変遷を推測する重要な手掛かりになっています。
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Part.1 地図で読み解く沖縄
・造山運動によって形成された琉球列島／新しい地層と古い地層、南北で異なる沖縄本島の地質
・エメラルドグリーンの海は隆起してできたサンゴ礁のおかげ？
・グスクの石垣から地下ダムまで利用される琉球石灰岩
・貴重な自然の宝庫「やんばるの森」とは？
・マングローブの生態系が「生きものたちのゆりかご」と呼ばれるのはなぜ？
・県内唯一の活火山島である硫黄鳥島は硫黄の産地だった
・西表島で行われた炭鉱開発とは？…などなど沖縄の自然を解説。
Part.2 陸海空、沖縄に巡らされた交通網
・那覇空港と市街を結ぶ県内唯一の鉄道路線「ゆいレール」
・県民の足として、輸送手段としても活躍していた沖縄県鉄道とは？
・海軍の飛行場からスタートし、各地を結ぶ那覇空港
・明治初め、本州と那覇を結ぶ国内最長の定期航路が誕生！
・沖縄復興のシンボルといわれた730バスとは、どのようなバスだったのか？
・全ての道は首里城に通じる？首里城から那覇港、本島南部に通じる琉球石灰岩の道
…などなど沖縄の交通事情を解説。
Part.3 沖縄で動いた歴史の瞬間
・沖縄の古代史総論／約2000万年前に住んでいた港川人はどこからやってきたのか？
・沖縄本島を三分割して約100年も勢力争いが続いた三山時代とは？
・琉球から江戸まで片道2000㎞の長旅 琉球使節の江戸参府の全貌
・黒船が琉球にやってきた！浦賀上陸前に琉球を訪れたペリーの目的とは？
・ソテツ地獄を経て、国内で唯一戦場となった沖縄
・沖縄の日本復帰を記念して開催された沖縄海洋博覧会とは？
…などなど沖縄の歴史を徹底解説。
Part.4 沖縄で育まれた産業や文化
・元々は宮廷料理だった？沖縄の郷土料理・沖縄そば
・男子禁制の祈りの場、御嶽とはいったいどのような場所なのか？
・15世紀に伝わり戦火からも復活！沖縄を代表する酒・泡盛の奇跡
・薩摩から朝鮮人陶工がやってきたのが始まり？沖縄やちむんの魅力とは
・絣や紅型のほか多彩な染織物「染色文化の宝庫」と呼ばれる沖縄
…などなど沖縄の産業と文化を丁寧に解説。
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