1852年11月にアメリカ東海岸のノーフォーク（バージニア州）を発ったペリー艦隊は、大西洋を横断してモロッコ西岸沖のマデイラ島に至り、アフリカ大陸西岸を南下してケープタウンの喜望峰（きぼうほう）を回り、インド洋のモーリシャスを経由してマラッカ海峡を抜け、1853年4月には香港に到着します。ペリーはそこで艦隊を編成したのち、5月17日に出航し、同月26日に那覇に姿を現したのです。

ペリーは2門の大砲で琉球を恫喝（どうかつ）し、200の兵を率いて首里城まで進軍します。琉球を日本との交渉の前線拠点にする狙いがあったため、かなり強硬な姿勢を見せ、首里城北殿にて総理官と会見しました。

ペリーは翌1854（嘉永7）年にも来航しますが、このときも琉球を経由して浦賀に向かいました。横浜村（神奈川県横浜市）で日米和親条約を締結したペリーは、さらに下田（静岡県下田市）で13カ条の付帯協定（下田条約）を結び、琉球へと戻ってきたのです。

同年7月7日にペリーは琉球王国に対してアメリカとの条約締結を迫り、4日後の7月11日にはなかば強制的に琉米修好条約を調印させます。
この条約には、米国艦船に対して必要な物資や薪水を提供することや難破船員の生命や財産の保護、水先案内人の協力、自由貿易などと並び、領事裁判権を認めることも盛り込まれていました。
もし琉球が抵抗するようなら武力で制圧しても構わないとフィルモア大統領から許可を得ていたとされており、琉球王国はこの不平等条約を結ばざるを得ない状況でした。

日本は黒船来航によって開国して明治維新を迎えることになりますが、それと同時に琉球も新しい時代へと突入していくのでした。

バジル・ホールは、ペリーより30年以上前に琉球に来航した西洋人です。イギリスの海軍将校であるホールは、1816年にイギリス船ライラ号で琉球を訪れ、40日ほど滞在しました。本国に帰国後、航海記録『朝鮮西海岸及び大琉球島探検航海記』を刊行。琉球を穏和な非武装の国と好意的に評価し、流刑中のナポレオンにも琉球を紹介しました。本書はオランダ語やドイツ語などにも翻訳され、ヨーロッパに琉球の存在をおおいに知らしめたのです。

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