グスク遺構からは12世紀頃の中国製の陶磁器が出土しており、宋（そう）代から貿易が始まっていたと考えられています。
共同体に富が蓄積されると、各地域を統治する指導者が誕生。指導者に率いられた集団は勢力抗争を繰り広げるようになり、より強大な「按司（あじ）」と呼ばれる権力者が生まれるのでした。

これが「三山時代」の始まりです。この3王国の領地は沖縄島の地域区分として定着していき、1896（明治29）年に郡制が施行されたときに導入された3郡（中頭（なかがみ）、国頭（くにがみ）、島尻）にほぼ重なっています。

グスク時代の最盛期には、沖縄島だけで300ものグスクが存在したとされています。14世紀に入り、今帰仁を中心とする北山、浦添を中心とする中山、島尻大里を中心とする南山の3つの勢力が対立する「三山時代」を迎えます。

明皇帝は、朝貢に応じた首長をその地域における政治的権力者として認めます。この君臣関係を冊封（さくほう）といい、冊封国は宗主国に朝貢（その土地の産物を献上）するかわりに、宗主国からの軍事的脅威にさらされなくなり、宗主国の権威を背景に周辺地域に対して政治的優位性を保つことができました。

また、宗主国から返礼品を受け取ったり、宗主国との貿易が許可されたりと、冊封国には多大な利益がもたらされました。3王国はこうした恩恵を求めて朝貢したのです。なお、1404年に明の永楽帝（えいらくてい）が察度王統の2代・武寧（ぶねい）に冊封使を派遣し、武寧を中山王に冊封したのが琉球での最初の冊封とされています。

3王国は明との関係を築き、この三山時代は100年ほど続くのでした。

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