ところが、第一次世界大戦が終結してヨーロッパ経済が立ち直ると、日本は過剰生産による戦後恐慌に陥ります。不況の波は砂糖に支えられていた沖縄経済を直撃し、沖縄県民の生活は窮乏していきました。1919（大正8）年には税金滞納者はわずか0.3％だったにもかかわらず、2年後の1921（大正10）年には47.4％にも膨れあがったことからも、その窮状をうかがい知ることができます。

農民たちは、米はおろかサツマイモすら口にすることができなくなり、やむなくソテツを食べるのでした。ソテツの実や幹にはデンプン質が含まれていることから、琉球王国時代の18世紀から飢饉に備えて栽培されていたのですが、毒があるため、水洗いが不十分だと中毒を招くこともありました。それでもソテツを食べざるを得ない状況から、沖縄ではこの経済不況期を「ソテツ地獄」と呼んだのです。加えて1930（昭和5）年には、前年の世界恐慌に端を発する昭和恐慌が起こります。このような社会背景もあって、沖縄から海外への移住者はあとを絶たず、1923（大正12）年から1930（昭和5）年までの日本全体の移民のうち、じつに1割が沖縄からでした。本土へと出稼ぎに出る者も多く、沖縄県民生活は安定しませんでした。

そして日本は太平洋戦争に突入し、沖縄は前線基地の役割を担わされていきます。1944（昭和19）年7月にサイパン島が陥落すると、連合国軍の次の攻略目標は沖縄になることが予想されました。日本は第32軍を沖縄に配備し、沖縄島民10万人を疎開させる計画を立てましたが、同年8月22日には学童疎開の児童約800人を含む約1700人を乗せた対つしま馬丸が撃沈され、疎開の足は滞りました。

10月10日には南西諸島全域を対象とした大規模な空襲（十・十空襲）に見舞われ、那覇市は市街地の90％以上が焼失。旧日本軍も壊滅的な痛手を負い、以降、沖縄島民たちは戦場に駆り出され、1945（昭和20）年3月以降、10代の生徒たちも男子は鉄血勤皇隊（てっけつきんのうたい）、女子はひめゆり学徒隊など看護要員として戦場に動員されました。

1945（昭和20）年3月26日、アメリカ艦隊は慶良間諸島に集結し、29日には占領した。そして4月1日から米軍55万の将兵が、沖縄島の読谷から艦砲射撃と空襲を交えた上陸戦を展開し、沖縄守備隊は壊滅。さらに、沖縄戦の最中には、旧日本軍による沖縄県民への集団死の強要も横行しました。6月23日には組織的な戦闘は終わり、凄惨を極めましたが沖縄戦は幕を下ろしたのです。

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