由利高原鉄道は、本荘〜横手間を結ぶ横荘（おうしょう）鉄道が1922（大正11）年に横荘鉄道西線として羽後本荘〜前郷（まえごう）間を開業させたことに始まります。前身は横手鉄道で、1916（大正５）年に社名変更しました。

横荘鉄道は、岩手県の釜石から横手・本荘を結ぶ東北横断の壮大な計画で建設を開始。まず、1918（大正７）年８月に横手〜沼館（ぬまだて）間を開業し、1930（昭和５）年10月に老方まで延伸。しかし、横荘西線と結ばれることはなく、同区間は羽後交通横荘線となりましたが、それも1971（昭和46）年に廃止されています。

他方、横荘鉄道西線は、1937（昭和12）年９月に国有化され国鉄矢島線となります。同年12月に西滝沢（にしたきさわ）まで延伸し、1938（昭和13）年10月に羽後矢島駅（現・矢島）まで開業します。以後、地域輸送に徹して活躍しましたが、1981（昭和56）年に第一次廃止対象特定地方交通線に指定され廃止が承認されます。そして1985（昭和60）年10月、第三セクターの由利高原鉄道に転換され鳥海山ろく線が開業しました。

開業にともない、車両を軽快気動車に取り替え「おばこ」の愛称で運転を開始。明るい再スタートとなり、以来、長らく利用者に親しまれています。

2009（平成21）年からは、一部の列車に女性アテンダントが乗務。着物をまとった「秋田おばこ」姿で接客し、秋田県外からの利用客に好評です。

車両も新型のYR-3000形を導入。大型テーブルのあるクロスシートを中央に配置し、イベント列車としても運転ができる楽しい車両として人気があります。

また、全３両の座席の模様は、由利本荘市の特産品である「ごてんまり」「杉組子細工」「刺し子」がイメージされていて、自然と心が温まります。

由利高原鉄道は、列車だけでなく設備にも大きな特徴があります。それは「タブレット（通票）閉塞（へいそく）」です。

タブレット閉塞とは、衝突事故を防ぐため、駅間などを閉塞区間として区切り、「ひとつの閉塞区間にはひとつの列車しか入ってはいけない」ルールによる、完成度の高い保安システムです。閉塞区間は、金属製の円盤の通票（タブレット）を携帯した列車だけが走行可能。閉塞区間の両駅にはタブレット閉塞機があり、両駅の閉塞区間が電気的に結ばれることで、収納されているタブレットが１枚だけ取り出し可能となり、列車に携帯させるしくみです。羽後本荘〜前郷間では、革製のキャリアに入ったタブレットの授受や、駅の事務室に設置されたタブレット閉塞機が今も見られます。

タブレット閉塞は導入された明治期以降、日本中の鉄道で見られましたが、のちに普及した自動閉塞などに変わり、現在、国内では由利高原鉄道と青森県の津軽鉄道、熊本県のくま川鉄道のみで使用されているだけ。今や貴重な鉄道遺産です。

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