五能線の歴史は古く、1908（明治41）年、官設鉄道により能代（現・東能代）〜能代町（開業時は能代町荷扱所。現・能代）間を開業したことに始まります。貨物路線として開業し、早々に旅客営業も開始しました。初代能代駅は市街地から離れており、市街地の能代町を結ぶ奥羽本線の支線として開業。のちに能代線と命名されました。

他方、五所川原（ごしょがわら）側では1918（大正7）年９月、私鉄の陸奥（むつ）鉄道が川部〜五所川原間で開業。能代〜五所川原間は、旧・鉄道省が陸奥岩崎（むついわさき）駅を境に能代側を能代線、五所川原側を五所川原線として建設、延伸を繰り返しました。しかし、海岸線は難工事の連続で開通には時間がかかりました。陸奥岩崎〜深浦間が開通し全通したのは1936（昭和11）年７月のこと。五所川原線、能代線の文字を取り五能線と改称されました。

以来、五能線は沿線の小さな町を結び、厳しい自然の中を長らく列車が走り続け、地域の生活を支えてきました。しかし、五能線は沿線の過疎化やモータリゼーションの進展で将来が不安視され、廃止がささやかれることに。そんな窮地を救ったのが観光列車の導入でした。

ローカル線が観光資源になるなど誰もが信じなかった時代、JR東日本秋田支社が総力を上げて1990（平成2）年４月に投入したのが「ノスタルジックビュートレイン」です。既存の客車を改造し、絶景を堪能できるよう眺めのよいワイドな窓と展望デッキを設けた専用車両を用意。これをカラフルな機関車が牽引し、観光列車として五能線に運転させたのです。

たちまち大ヒットし、赤字ローカル線の五能線に全国から観光客が訪れるようになりました。

1997（平成９）年３月の秋田新幹線開業では、秋田市に訪れる観光客を五能線にも誘致するべく新たな観光列車「リゾートしらかみ」を開発し、同年４月から運行を開始。側窓を可能な限り拡大し、ゆったりとしたクロスシートを備え、４人用の簡易個室も設けました。先頭車にはラウンジもあり、前面展望も眺められます。

設備だけではなく、車内では「津軽三味線の演奏」「津軽弁語り部体験」も行われ、駅停車時間には観光イベントを実施し、観光体験メニューまで用意。また、岩館〜大間越間のほか、眺望のよい区間では徐行運転をするなどサービスに徹した列車となり、運行開始以来、大好評を得ています。

その後、嗜好を凝らした観光列車が全国に普及しましたが「リゾートしらかみ」こそが現在の観光列車のパイオニアなのです。

五能線と「リゾートしらかみ」は、テレビなどメディアで紹介されることも多く、その知名度はうなぎのぼり。「日本で一番乗りたい」路線とまでいわれるまでになった五能線は、今後もますます多くの人々に愛されていくことでしょう。

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