奥羽本線の歴史は明治期に遡ります。1891（明治24）年９月、私鉄の日本鉄道により上野〜青森間（東北本線）が開通すると、秋田県や山形県などではこれに刺激され鉄道建設の声が高まりました。鉄道敷設法が公布されると奥羽線の建設が国により計画され、青森〜湯沢間の奥羽北線、福島〜湯沢間の奥羽南線として南北から建設が進められました。

着工は1893（明治26）年。1894（明治27）年12月に青森〜弘前間が開業しましたが、奥羽山脈を越える板谷峠は難工事のため1899（明治32）年5月に福島〜米沢間が開業。のちの1905（明治38）年９月に福島〜青森間が全通しました。

以来、奥羽本線は、東京と山形、秋田、青森を結ぶ重要路線として多くの優等列車や貨物列車が運転されてきました。

その代表格は、上野〜秋田間を結んだ特急「つばさ」でしょう。「つばさ」は奥羽本線初の特急列車として1961（昭和36）年10月のダイヤ改正でデビュー。「非電化幹線の女王」と呼ばれたキハ80系気動車により運転を始めました。連日満席で指定券の入手が困難なほどで、秋田駅では特急「白鳥」に接続し北海道連絡も行いました。

1970（昭和45）年２月、車両はエンジン出力を増強したキハ181系に変更。さらに、1975（昭和50）年11月からは485系電車へと置き換わりました。その後、1982（昭和57）年の東北新幹線開業で特急「つばさ」は福島〜秋田間の特急となりましたが、上野発着の列車もしばらく残されました。

しかし、山形新幹線の開業で特急「つばさ」は廃止され、愛称名も新幹線に譲りました。「つばさ」は山形新幹線の列車として広く知られますが、元来「つばさ」は、東京と秋田を結ぶ奥羽本線を走った特急列車の愛称であることを忘れてはなりません。

男鹿線は、秋田市の追分駅から男鹿半島の男鹿（旧・船川）駅を結ぶ小さな路線です。男鹿市の船川港からの物資輸送がおもな目的の船川軽便線として1916（大正5）年12月に全通。のちに船川線に改称され、1937（昭和12）年6月には貨物線として船川港駅（2002年廃止）まで延伸。1968（昭和43）年4月、男鹿線となり船川駅も男鹿駅に改称されました。

かつては上野〜男鹿間に直通の夜行急行「おが」が走り、晩年はブルートレインの20系客車が寝台・座席車混合で使用されていました。

現在は埋め立てられましたが、開業当時は海上に線路が通る区間もあり、現在も男鹿石でつくられた「旧船川線防波堤」が名残を留めています。

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