歴史は大正期に始まり、まず軌道線が1915 （大正4）年９月に花巻川口町（のちの西公園）〜湯口村（ゆぐちむら）（のちの松原）間を初開業。延伸を繰り返し、1921（大正10）年に西鉛温泉駅まで全通します。いっぽうの鉄道線は1925（大正14）年８月に西花巻〜花巻温泉間を開業させています。

経営は花巻電気、温泉軌道、盛岡電気工業、花巻温泉電気鉄道など再三にわたり変わりましたが、1941（昭和16）年に花巻電気鉄道となり、1947（昭和22）年に花巻温泉電鉄と改称。1971（昭和46）年には岩手中央バスに合併されましたが、「花巻電鉄」（通称・花電（はなでん））の名で長らく親しまれました。

花巻電鉄を一躍有名にしたのが、軌道線を走った縦長の車両です。軌道線は、幅員の狭い一般道を車といっしょに走らなければなりません。そのため車幅を極端に短くした独特の車両が用意されたのです。

1926（大正15）年から製造されたデハ１～５形は、車体幅が最大1600㎜で、先頭部はさらに狭くなっており、そのユニークな風貌から「馬面（うまづら）電車」や「ハモニカ電車」と呼ばれました。1360㎜の車内幅の客室にはロングシートが並んでおり、向かい合わせに座る乗客の膝がぶつかるほどの狭さでした。

このめずらしい車両を求めて全国からレールファンが訪れ、雑誌などでもその存在が取り上げられました。

鉄道線はさすがに幅の広い車両でしたが、それでも全長の短い小型車両ばかりで、いわば路面電車的であり、軌道線とさほど変わりなくどこまでも愛らしかったのです。

しかし、そんなのんびりとした花巻電鉄も、モータリゼーションという時代の波にのまれてしまいます。1969（昭和44）年９月に軌道線が廃止となり、1972（昭和47）年２月には鉄道線が地元住民に惜しまれながら廃止され、全廃してしまいました。

現在、線路は剝がされ面影を失いましたが、市街地の一部にはコンクリートの橋脚などが見られます。鉄道線の専用軌道はサイクリングロードとして整備されており、往時の線路のイメージが伝わってきます。途中の一部の駅はホームだった場所がきれいに手入れされた花壇になっており、駅の面影が強く残っています。

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