北上線は、横手駅と黒沢尻（くろさわじり）駅（現・北上駅） を結ぶ西横黒軽便線（にしおうこくけいべんせん）として1920（大正９）年10月に横手～相野々（あいのの）間が開業したことに始まります。

西横黒軽便線は、翌年11月に黒沢駅まで延伸。そして同年３月、東横黒軽便線が黒沢尻～横川目（よこかわめ）間、11月には和賀仙人（わかせんにん）駅まで開業。1922（大正11）年に「軽便」の名を削除して東横黒線、西横黒線となり、1924（大正13）年11月に全通、横黒線と改称されました。

本州を横断するだけに、急勾配やトンネルも多く建設には苦労が多かったといわれます。なかでも、和賀仙人～ゆだ錦秋湖（きんしゅうこ）駅間の全長1514mの仙人トンネルは大工事となりました。500人の作業員が１日かけても６～７mの掘削が限度で、イギリス製の削岩機を導入してようやく貫通しましたが、この区間だけで工事費の約４割が投入されたといわれます。

沿線の錦秋湖は湯田ダムのダム湖であり、ダム建設にともなって1962（昭和37）年、北上線は岩沢～陸中川尻（りくちゅうかわじり）間の線路を南側に付け替えています。前出の仙人トンネルも一部が水没したほか、旧線遺構は湖が低水位となった際に姿を現します。

沿線には温泉などの観光地が控えていますが、その代表格は「ほっとゆだ」です。旧・陸中川尻駅を改称した、ほっとゆだ駅には駅舎と同名の温泉施設があり、低料金で利用が可能。ほっとゆだは、1989（平成元）年4月にオープンした湯田温泉峡のシンボル的な施設ですが、駅舎を温泉にしてしまったのがすごいところ。列車を待つ間や途中下車すれば、駅で湯に浸かることができます。

源泉かけ流しで泉質はナトリウム、カルシウム、硫酸塩、塩化物温泉。動脈硬化、きり傷、慢性皮膚炎などに効くといわれます。お湯は非常にやわらかいです。

この温泉施設でユニークなのは、浴室にある本物の信号機です。これは駅の列車の接近を知らせるもので、緑色点灯が発車45分前、橙色が30分前、赤色が15分前を示し乗り遅れを防いでいます。北上線は本数が少ないので乗り遅れたら一大事。信号確認で心置きなく温泉を楽しめ、鉄道の旅情も忘れずに味わえます。

駅前には採れたて野菜など地域の特産品を販売する売店があり、レストランも備わっているので、入浴後も有意義に時間を過ごせます。何よりも温泉に浸かれば、体の芯までポカポカ。そのまま列車に乗って旅ができるのが北上線の醍醐味のひとつです。

入り口にある「ゆ」と大きく描かれた暖簾をくぐるのは、観光客よりも地元の人々が圧倒的に多いですが、それこそが良質の温泉であることを物語ります。

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