724（神亀元）年、陸奥国の国府と鎮守府が多賀城（宮城県多賀城市）に置かれました。そして8世紀の半ば頃には、北上川の上流に桃生（ものう）城（石巻市）、内陸地方に伊治（これはる）城（栗原市）、出羽国の雄物川（おものがわ）流域に雄勝城（おかちのき）（詳細不明）と城柵が築かれます。

海道（桃生城）と山道（伊治城）を押さえたことからも、両道の交わる胆沢（いさわ）が攻略目標であったことがわかるでしょう。

律令国家と蝦夷は緊張状態に突入し、770（宝亀元）年には蝦夷の族長・宇漢迷公宇屈波宇（うかんめのきみうくつはう）が反乱を起こします。さらに774（宝亀5）年には、蝦夷が桃生城を攻略しました。

桓武天皇はこの状態を憂慮し、紀古佐美（きのこさみ）を征東（せいとう）将軍に任命。789（延暦8）年、紀古佐美は征東軍5万を率いて多賀城を出発し、衣川（ころもがわ）から巣伏（すぶし）（奥州市）に進軍しました。

この「延暦8年の征夷」と呼ばれる胆沢遠征に抵抗したのが、蝦夷の首長のアテルイとモレでした。

巣伏の戦いでは陽動作戦が奏功し、蝦夷側が勝利を収めました。征東軍は2600人以上の戦死者と溺死者を出して退却。桓武天皇は紀古佐美をおおいに叱責し、かわって大伴弟麻呂（おおとものおとまろ）が征東大使に任命されました。この征東大使の名称が征夷使（せいいし）に改められ、794（延暦13）年頃には「征夷大将軍」と呼ばれるようになります。

大伴弟麻呂の副使だった坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ）は、第2回の胆沢遠征では戦争を指揮し、797（延暦16）年に征夷大将軍に昇格を果たします。アテルイらの率いる蝦夷軍は、801（延暦20）年に坂上田村麻呂の率いる軍に完敗を喫するのでした。このとき坂上田村麻呂が「悪路王（あくろおう）（アテルイと同一説も）」を征伐し、その拠点であった達谷窟（たっこくのいわや）（西磐井郡平泉町）に毘沙門堂を創建したとされます。

802（延暦21）年、坂上田村麻呂は胆沢城（奥州市水沢）を築きました。城柵の建築中にアテルイとモレは降伏を申し入れ、平安京に送られました。坂上田村麻呂は助命を嘆願しましたが聞き入れられず、アテルイとモレは河内国椙山（かわちのくにすぎやま）で斬首となりました。

この戦い以降、北上川流域は朝廷が支配することになり、蝦夷は全国各地に強制移住させられ、岩手県域は律令国家に組み入れられていきます。

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