蝦夷の首長アテルイとヤマト王権の熾烈な争い

畿内（きない）に興ったヤマト王権は豪族による連合統治体制でしたが、645（大化元）年に有力豪族の蘇我氏（そがし）を暗殺するクーデター（乙巳の変）が勃発。以後、天皇を中心とする中央集権国家を建設するために、政治改革が行われました（大化の改新）。

律令体制が確立する過程で、7世紀中頃には陸奥国（むつのくに）が設置されます。当時の陸奥国の領域としては、現在の宮城県の中南部、山形県の内陸部、福島県のほぼ全域、茨城県の北西部と、かなり広範な地域を含んでいました。701（大宝元）年には大宝律令（たいほうりつりょう）が制定されますが、岩手県域をはじめとする東北地方の北部は「国家」の領域には入っていませんでした。ヤマトは、文化や習俗の異なる「毛人（もうじん）」（『宋書（そうじょ）』夷蛮伝（いばんでん）・倭国条（わこくじょう））を、自分たちとは明確に区別していたのです。

やがて律令国家に服属しない未征服地域は「山海二道（山道・海道）の果て賊奴の奥区」（『続日本紀（しょくにほんぎ）』）と認識されるようになり、そこに住まう人々を「蝦夷（えみし）」と呼ぶようになりました。