約1万8000年前から、地球規模での温暖化が起こり、氷河が融解して海水面が上昇しました（縄文海進）。岩手県域の形状や気候が現在のものに近づき、自然環境が豊かになるにつれて、狩猟・漁労生活を営む人々が定住するようになります。

御所野遺跡（ごしょのいせき：一戸町）ではドーム型の土屋根をもった竪穴住居が登場し、大型住居や環濠（かんごう）集落が姿を現しました。

縄文時代につくられた土器を見ると、県北部を境に円筒式土器圏と大木（だいぎ）式土器圏に分かれます。円筒式土器は北方、大木式土器は南方の土器の特徴です。岩手県域は文化の混じり合う地域だったようです。

次第に岩手県域にも西から稲作文化が伝わり、北上川流域には農耕文化が浸透していきましたが、弥生文化の受容は遅れました。

『日本書紀』によると、景行天皇の即位25年（95年頃）には武内宿禰（たけしうちのすくね）が東北に派遣され、蝦夷（えみし）（朝廷の支配を受けない人々）の暮らす「日高見国（ひたかみのくに）」（北上川周辺とする説がある）があったと報告されており、すでに東北は「後進」地域と見なされていた様子がうかがえます。

律令国家が成立する頃になると、東北地方は「道奥国（みちのくのくに）」とか「陸奥国（むつのくに）」と呼称されるようになります。当初は朝廷の支配が及ばない地域でしたが、やがて奥羽にまで版図を拡大していく過程において、朝廷は蝦夷に対して「三十八年戦争」と呼ばれる征討を行い、その際に蝦夷の族長・アテルイが激しく抵抗し、朝廷は征夷大将軍・坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ）を派遣することになります。

朝廷の支配下に入った奥羽は安倍氏が治めました。しかし、安倍氏は半独立的な勢力で朝廷に従順ではなく征伐されてしまいます（前九年の役）。安倍氏打倒に功のあった清原氏も内紛（後三年の役）で滅ぶと、奥州は藤原氏が支配することになるのでした。

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