1591（天正19）年、全国統一に向けた豊臣秀吉の仕上げの一戦が、岩手で行われました。秀吉に従う南部信直（なんぶのぶなお）に反抗する九戸政実（くのへまさざね）の蜂起を、秀吉が6万の軍勢で平らげた、いわゆる「九戸政実の乱」です。

この戦（いくさ）によって、秀吉は天下統一へ王手をかけるとともに、岩手における戦国時代も終焉を迎えました。南部信直は盛岡に城を構え、城下町をつくり、近江（おうみ）から商人を呼び込むなどして経済活動の活性化に取り組みました。

そうした近江商人のなかに村井権兵衛（ごんべえ）という人物がいました。近江から盛岡に移り住んだ村井権兵衛は、盛岡の地で上方（かみがた）の「池田流」の酒づくりで成功。1678（延宝6）年、「近江屋」を創業し、酒を売り出しました。

当初は近江、大坂といった上方から杜氏を呼んで酒をつくっていましたが、酒づくりを手伝っていた農民は上方杜氏の技能を覚え、いつしか閑農期に他藩へ酒づくりの出稼ぎに出る者も現われました。彼らこそ南部杜氏の源流といわれています。

地元岩手の酒づくりの現場においても、村井権兵衛が「近江屋」を興してから数十年後には、上方の杜氏から南部杜氏に入れ替わります。つまり、酒づくりを副業にしていた農民たちが、酒造一本の専門職人集団に成長したのです。

上方杜氏が南部杜氏に変わった時期は定かではありませんが、江戸中期の宝暦年間（1751〜64年）以前には、こうした体制ができ上がっていたようです。

そもそも、岩手という土地は決して自然環境に恵まれた場所ではありませんでした。岩手県央地域は雪が少なく水田も多かったとはいえ、数年ごとに飢饉に襲われるような土地だったのです。

そんな岩手で酒づくりが発展したのは、盛岡を居城にした南部氏が経済発展を推し進めたことによるといわれます。記録によれば、1683（天和3）年、盛岡領内の人口は約30万6千人ほど。城下の人口は3万5千人で、その半数が町人でした。

そして、町人たちの商業活動の中心となったのが近江商人たちだったといいます。彼らは盛岡と上方を往来して、さまざまな食料品、雑貨などを売り、岩手の経済を発展させました。そうした品々のなかには酒もあり、この地での酒造業成長につながったのです。

江戸後期になると、南部杜氏はすでに全国で認知されていました。明治期になると、酒造の歴史に刻まれる名杜氏と呼ばれる者も登場。彼らによって1914（大正3）年、南部酒造杜氏組合が設立。後人たちの育成も行われ、南部杜氏は隆盛を極めます。1948（昭和23）年には社団法人南部杜氏協会に改組されて現在に至っています。

南部杜氏協会の会員数は、1964（昭和39）年の3282人に対し、1998（平成10）年は1512人と大幅に減少。いっぽうで、南部杜氏の赴任地は33都道府県と拡大しています。伝統の酒造技術を受け継ぐ若いつくり手に、今後の期待が寄せられています。

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